Cómo los santuarios de ostras están guiando la restauración ecológica en la Bahía de Chesapeake

Las investigaciones muestran que los santuarios de ostras de la Bahía de Chesapeake son eficaces y aumentan las poblaciones de ostras y la biodiversidad en general, a pesar de los desafíos que plantean los parásitos nativos. Los santuarios mejoran la calidad del hábitat y sustentan un ecosistema marino más rico.

Los santuarios de ostras en la Bahía de Chesapeake están impulsando las poblaciones de ostras y la biodiversidad marina, a pesar de la presencia de parásitos nativos.

Los santuarios de ostras se encuentran entre las estrategias más discutidas en la campaña de restauración de la Bahía de Chesapeake. Sin embargo, investigaciones recientes realizadas por biólogos del Smithsonian respaldan su eficacia para mejorar tanto las poblaciones de ostras como la biodiversidad en general. Un nuevo estudio publicado en Serie de progreso de la ecología marina revela que los santuarios de ostras contienen poblaciones más abundantes de ostras y otras especies marinas, incluso en presencia de dos parásitos comunes.

Un arrecife de ostras restaurado en un santuario en el río James, Maryland. Crédito: Laboratorio de Conservación Pesquera, Centro Smithsonian de Investigación Ambiental

Estrategias de santuario efectivas

Las ostras son la columna vertebral de la Bahía de Chesapeake, aportan millones de dólares a la economía regional cada año y sirven como hábitat crucial y filtradores que purifican el agua. Sin embargo, sus poblaciones han disminuido a aproximadamente el 1% de los niveles históricos debido a enfermedades, sobreexplotación, pérdida de hábitat y contaminación.

Durante las últimas dos décadas, Maryland y Virginia han trabajado para restaurar sus ostras mediante la creación de vastas redes de santuarios donde las ostras están protegidas de la recolección. Según los investigadores, esto provocó un repunte en el crecimiento de las ostras, la calidad del hábitat y la biodiversidad en los santuarios.

«Los programas de santuario parecen estar funcionando y facilitando el nuevo crecimiento del arrecife de ostras después de tantas décadas de sobreexplotación», dijo la autora principal Zofia Anchondo, quien dirigió la investigación como parte de su beca de posgrado en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Allison Tracy utiliza un equipo de cámara con GoPro conectadas para inspeccionar los arrecifes de ostras bajo el agua. Crédito: Laboratorio de Conservación Pesquera, Centro Smithsonian de Investigación Ambiental

Dinámica de parásitos en Santuarios

El resurgimiento de la vida marina ha ido de la mano de un aumento de los parásitos de las ostras. El estudio examinó dos parásitos en particular: la esponja perforadora y el gusano ampolla de barro. Las esponjas aburridas perforan agujeros en las conchas de las ostras para encontrar refugio. Las lombrices forman agujeros en forma de U dentro de las conchas. La presencia de uno de ellos puede hacer que las ostras sean antiestéticas o incluso no comercializables. Se considera probable que ambos sean nativos de la bahía y ninguno daña a las personas. Para este estudio, los investigadores no analizaron dermo ni MSX, dos parásitos no nativos responsables de algunas de las peores caídas de ostras, aunque recopilaron datos para un estudio de seguimiento.

El parasitismo es la forma de vida más común en la Tierra, por lo que la presencia de un parásito no es necesariamente una señal de que el medio ambiente está fuera de lugar, señalaron los autores.

Visite los arrecifes de ostras de Harris Creek, un santuario en el río Choptank de Maryland, y Broad Creek, un área cercana que está abierta a la recolección. Crédito: Laboratorio de Conservación Pesquera, Centro Smithsonian de Investigación Ambiental

«Los parásitos han sido pasados ​​por alto como un componente importante de la biodiversidad», afirmó Allison Tracy, coautora de la Universidad de Maryland. «Pero son una parte natural de los ecosistemas… La forma en que los ecosistemas funcionan naturalmente depende de los efectos de los parásitos».

«No están evitando las altas densidades de ostras», dijo Matt Ogburn, coautor y científico principal del Centro Smithsonian de Investigación Ambiental. Incluso pueden ser buenos para la evolución a largo plazo de las ostras, añadió Ogburn, aunque esa cuestión necesita una investigación más definitiva. «La restauración de los arrecifes de ostras probablemente esté ayudando a que la población de ostras sea más resistente a los parásitos que existen ahora, en comparación con lo que sería posible si todo se recolectara todo el tiempo».

La lubina rayada, también conocida como pez roca, nada en un arrecife de ostras en la Bahía de Chesapeake. Crédito: Laboratorio de Conservación Pesquera, Centro Smithsonian de Investigación Ambiental

Hallazgos de la investigación y beneficios del santuario

El nuevo estudio se centró en tres afluentes de Chesapeake: el río Choptank, el río Great Wicomico y el río James. Cada uno tenía su propio santuario de ostras y otra zona de recolección a modo de comparación, donde el agua y las mujeres podían recolectar ostras libremente. Los científicos utilizaron imágenes de cámaras GoPro submarinas para darle a cada arrecife una «puntuación» de hábitat (de uno a cuatro, según el porcentaje de cubierta de ostras y la estructura vertical). Los vídeos de GoPro también les permitieron grabar a otros animales visitando los arrecifes de ostras. Trabajando con permisos estatales de investigación, los buzos luego recolectaron algunas de las ostras de cada arrecife para estimar la densidad de las ostras y buscar parásitos.

En general, a las ostras les ha ido mejor en los santuarios. Los tres afluentes tenían mayores densidades de ostras legales, recolectadas en sus santuarios que en sus sitios de recolección. En dos afluentes, los ríos James y Great Wicomico, las ostras de todo Los tamaños, incluidos juveniles y crías de ostras, fueron más abundantes en los santuarios.

Matt Ogburn en una expedición de etiquetado. Crédito: Jay Fleming/Institución Smithsonian

Los santuarios también obtuvieron puntuaciones más altas en cuanto a la calidad del hábitat, y los videos capturaron a muchos animales submarinos aprovechándose de ellos. Cangrejos azules, peces de roca y platijas de verano fueron sólo algunos de los especies que iba a los arrecifes del santuario. En los ríos James y Great Wicomico, los investigadores calcularon que los santuarios albergaban 10 veces más animales y casi el doble de especies que los arrecifes de captura. La única excepción fue el río Choptank, donde la vida animal era escasa tanto en el santuario como en los sitios de cosecha.

Pero a medida que las ostras florecían, también lo hacían los dos parásitos. Más de la mitad de las ostras en los seis sitios (santuario y cosecha) tenían los agujeros reveladores del ataque de una esponja. Sin embargo, la esponja perforadora prevaleció más en los santuarios que en los sitios de recolección dentro de dos de los tres afluentes. Los gusanos de la capa de barro eran mucho menos abundantes (infectaban entre el 2% y el 10% de las ostras), pero aún eran más numerosos en los santuarios que en los sitios de recolección de dos de los afluentes.

Ninguno de los parásitos, señalaron los autores, es peligroso para los humanos. Ambos parásitos sólo infectan las conchas de las ostras, no el tejido de las ostras que come la gente.

«Es más preocupante para las pesquerías, porque pueden hacer que las conchas sean menos atractivas», dijo Tracy. “Puede reducir el valor de la ostra para el mercado de media concha. Pero no tienen ningún efecto sobre nuestra salud». En el improbable caso de que una persona sorba accidentalmente uno de estos parásitos con su ostra cruda, dijo Tracy, simplemente pasa a través de su sistema sin impacto. “No hay ningún caparazón que puedas encontrar para meterte en el estómago. Básicamente, no está interesado».

Referencia: «Los arrecifes en reservas sin captura albergan más ostras, macroparásitos y macrofauna que los arrecifes explotados a lo largo de un gradiente de salinidad estuarina» por Zofia B. Anchondo, Allison M. Tracy, Aiman ​​​​Raza, Karli A. Meckler y Matthew B. Ogburn, 4 de julio de 2024, Serie de progreso de la ecología marina.
DOI: 10.3354/meps14615