En Zimbabwe, las pruebas de detección del cáncer gratuitas están ampliamente disponibles. Tratamiento No lo es.
HARARE, ZIMBABWE — En 2018, Pelagia Chikwera, una madre de tres hijos de voz suave, asistió a un examen de detección de cáncer de cuello uterino gratuito en un hospital de Harare. «Había un anuncio sobre un examen de detección de cáncer gratuito y decidí ir porque era gratis», dice. «No sabía que los resultados serían positivos».
Le diagnosticaron cáncer de cuello uterino en etapa 2B, lo que significa que el cáncer ya se había extendido desde el cuello uterino al tejido que rodea el útero. Pero no se ofreció ningún tratamiento. Su lucha contra la enfermedad continúa hasta el día de hoy.
En los últimos años, Zimbabwe ha lanzado varias iniciativas para detectar el cáncer de cuello uterino y de mama en las mujeres, pero estos esfuerzos rara vez incluyen opciones de tratamiento. Las instalaciones de tratamiento en los hospitales públicos son escasas (sólo dos hospitales del país ofrecen radioterapia) y a menudo están en malas condiciones o carecen de personal suficiente. Mientras tanto, la atención privada sigue fuera del alcance de la mayoría de las mujeres.
‘Aún esperando’: el sistema de salud falla a los pacientes con cáncer
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Desde 2010, el Fondo de Población de las Naciones Unidas, la agencia del organismo para la salud sexual y reproductiva, ha apoyado al Ministerio de Salud y Atención Infantil en su proyecto piloto de centros de detección del cáncer de cuello uterino en clínicas y hospitales de todo el país. Hasta 2018, habían abierto 103 centros de este tipo.
En 2017, el año más reciente del que hay datos disponibles, un programa separado del Plan de Emergencia para el Alivio del SIDA del presidente de Estados Unidos, una iniciativa del gobierno estadounidense de 110 mil millones de dólares para combatir el SIDA en todo el mundo, examinó a 100.000 mujeres para detectar cáncer de cuello uterino en Zimbabwe. De aquellos que recibieron un diagnóstico positivo, sólo el 57% recibió tratamiento, por debajo del objetivo del 80% del programa para ese año.
El gobierno afirma que las cifras están mejorando. En mayo de 2023, el entonces ministro de Salud y Atención Infantil y vicepresidente Constantino Chiwenga afirmó en el Parlamento que el 88% de las 255.577 mujeres que recibieron un diagnóstico positivo de cáncer de cuello uterino un año antes habían recibido tratamiento. Global Press Journal no pudo verificar esas cifras de forma independiente. El Ministerio de Salud y Cuidado Infantil no respondió a una solicitud de comentarios.
Mientras tanto, la primera dama Auxillia Mnangagwa ha estado al frente de una campaña de concientización sobre el cáncer de cuello uterino. Viajó por todo el país con una clínica móvil para animar a las mujeres a hacerse las pruebas de detección.
Según datos de 2018 de la Organización Mundial de la Salud, el cáncer de mama y el cáncer de cuello uterino son los principales cánceres en Zimbabwe. De 12.217 muertes por cáncer ese año, el 7,3% se debió a cáncer de mama y el 17,6% a cáncer de cuello uterino. La prevalencia del VIH en Zimbabwe también conduce a tasas de mortalidad más altas, ya que el SIDA compromete el sistema inmunológico, lo que aumenta la probabilidad de que se desarrollen ciertos cánceres.
Para Chikwera, el diagnóstico le provocó desesperación. «No sabía adónde ir. No tenía dinero para el tratamiento», afirma. En ese momento, los médicos y enfermeras estaban en huelga (algo frecuente en Zimbabwe) y los pocos oncólogos que trabajaban se ocupaban de casos graves. Como su cáncer estaba en etapa 2, no se le dio prioridad para el tratamiento.
Edinah Masiiwa, directora ejecutiva del Women’s Action Group, una organización sin fines de lucro, elogia los esfuerzos del gobierno para ampliar la detección, pero dice que las opciones de tratamiento posteriores han disminuido.
«La detección no siempre conduce al tratamiento», dice. «Sin embargo, es muy importante realizar pruebas de detección tempranas, incluso cuando los resultados sean positivos. El coste del tratamiento se reduce significativamente si la enfermedad se detecta a tiempo».
Según la OMS, la detección temprana del cáncer permite un tratamiento más eficaz, menos complejo, que requiere menos recursos y, a menudo, está localizado en una zona, lo que facilita su tratamiento. En sus etapas más avanzadas, es probable que el cáncer se haya extendido a otras partes del cuerpo, requiriendo cirugías extensas y quimioterapia a largo plazo.
Lovemore Makurirofa, coordinador de seguimiento y evaluación de la Asociación contra el Cáncer de Zimbabwe, coincide en que no hay apoyo suficiente para el tratamiento. «La brecha de tratamiento continúa ampliándose debido a la falta de disponibilidad de radioterapia y el alto costo de la quimioterapia y otras formas de tratamiento del cáncer».
Makurirofa dice que el país necesita un mecanismo de recaudación de fondos más sostenible para apoyar el tratamiento del cáncer gratuito o subsidiado.
«Nos dimos cuenta de que una vez que un miembro de la familia desarrolla cáncer, es probable que venda todo lo que posee para poder acceder al tratamiento», afirma.
Este fue el caso de Chikwera. Después de su diagnóstico positivo, tuvo que pagar sus propios exámenes. «Se necesitaba mucho dinero y no tenía idea de dónde conseguirlo», dice. «Recibí mucha ayuda de mis familiares y hasta el día de hoy todavía necesito dinero para realizar el tratamiento».
Claire Webster, que se sometió a una doble mastectomía después de que le diagnosticaran cáncer de mama, pasó su vida ahorrando para sobrevivir.
“Mi viaje con el cáncer fue que, desde el momento en que vi los moretones hasta que me dijeron que estaba en remisión, no hubo buenas noticias. Fue de mal en peor, de peor en peor», afirma. «Sin embargo, lo detectamos increíblemente temprano y es por eso que estoy aquí para contar mi historia».
Webster se sometió a ocho rondas de quimioterapia y cirugía, que supusieron un coste total de más de 50.000 dólares estadounidenses, que sólo pudo cubrir gracias a que contaba con un seguro médico fiable. Tuvo que realizar parte de su tratamiento en Sudáfrica, ya que algunos servicios, como la radioterapia, no estaban disponibles en Zimbabwe.
Mientras tanto, el viaje de Chikwera continúa. Su cáncer de cuello uterino se ha extendido a sus pulmones. Ella todavía está trabajando para recaudar dinero para el tratamiento.
«Lo único que tengo es esperanza», dice. «Creo que Dios todavía quiere que viva».
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