Las algas y el plástico no son amigos

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En 2021, llegó a los medios lo que parecía una buena noticia: en el Mediterráneo, las praderas marinas recogían residuos plásticos, atrapaban fragmentos en sus hojas y encerraban microplásticos en los sedimentos del fondo marino. El ciclo de noticias fue impulsado por un estudio de la hierba Neptuno, que demostró que cuando esta especie de alga arroja sus hojas cada otoño, algunos de esos desechos plásticos se arrojan a la orilla y limpian un poco el ambiente marino. En ese momento, científicos y periodistas consideraron que las algas del Mediterráneo eran un poderoso aliado en la lucha contra la contaminación plástica marina. Pero esa narrativa de esperanza es, lamentablemente, demasiado optimista y sólo cuenta una parte de la historia.

En un metaanálisis reciente, Alice Rotini, bióloga marina del Instituto para la Investigación y la Protección Ambiental de Italia, y sus colegas revisaron y analizaron exhaustivamente 26 estudios existentes que examinan cómo la contaminación del plástico afecta a las praderas marinas. Rotini dice que en lugar de filtrar la contaminación plástica del agua, las praderas marinas y la vida diversa que depende de ellas pueden estar sufriendo bajo la influencia del plástico.

«Me preocupa mucho que no sepamos el impacto real», afirma Rotini.

Los estudios individuales incluidos en la revisión de Rotini, por ejemplo, muestran que los microplásticos que se depositan en las hojas de las praderas marinas pueden reducir el crecimiento de las plantas, provocar la pérdida de hojas, reducir los niveles de fotosíntesis y respiración y potencialmente alterar el ciclo de los nutrientes. Otro estudio publicado recientemente muestra que las praderas de pasto Neptuno con altos niveles de contaminación microplástica también tienen menos crustáceos y moluscos.

Para Alyssa Novak, ecologista costera de la Universidad de Boston que no participó en el trabajo de Rotini pero que realizó su propia investigación sobre el tema, el alguna vez elogiado mecanismo de captura de plástico está demasiado plagado de complicaciones como para ser aclamado como una solución al problema de la basura oceánica de la humanidad. . . «Es un beneficio en términos de cómo atrapa esas partículas en los lechos», dice. Pero ese beneficio se anula cuando los peces, las tortugas marinas y otros animales que pastan en pastos marinos comen accidentalmente un montón de plástico almacenado, por ejemplo.

Las praderas marinas proporcionan hábitat para muchas especies y filtran el agua. La influencia del plástico, afirma Novak, puede alterar estos servicios vitales.

La interferencia plástica también puede alterar la capacidad de las praderas marinas para capturar y almacenar carbono, afirma Mohammad Abu Noman, candidato a doctorado en el Blue Carbon Lab de la Universidad Deakin en Australia. Ese potencial sería un problema importante en la lucha contra el cambio climático y necesita más investigación, afirma.

La conclusión de su metanálisis, dice Rotini, es que hay muchas incógnitas en torno a los efectos que el plástico tiene en las praderas marinas. La hierba de Neptuno puede atrapar plástico, pero tiene un coste. En opinión de Abu Noman, es posible que con más investigaciones los científicos descubran que la posible alteración del plástico en los ecosistemas de pastos marinos es un mal menor en comparación con su carga en los océanos abiertos o los ecosistemas terrestres. Pero enmarcar la propensión de las praderas marinas a capturar y almacenar plástico como un servicio ecosistémico es exagerado.

«Definitivamente no quiero que la gente diga: ‘Tenemos lechos de algas y están atrapando microplásticos, así que eso resuelve el problema'», dice Novak. «Eso no es resolver el problema, es simplemente moverlo y concentrarlo en un lugar diferente».

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