El triste futuro de las compras

Una tienda de comestibles bien surtida es un lugar increíble. Entre las brillantes pirámides de frutas, las doradas hileras de pan y los congeladores llenos de helado, el tiempo y el espacio colapsan. Una manzana perfectamente madura podría haberse recogido hace un año; un corte de carne podría provenir de una vaca australiana. Las tiendas de comestibles desafían las estaciones y la geografía para asegurar a los compradores que pueden tener todo lo que quieran, en cualquier momento.

Por un momento el año pasado, esas promesas no parecieron cumplirse: la caja de huevos de mi supermercado local en la ciudad de Nueva York quedó desnuda. La gripe aviar había diezmado las gallinas en todo el país y, con ella, el suministro de huevos. Los estadounidenses recogieron todos los huevos que pudieron encontrar, pagando a veces hasta 18 dólares por caja.

La gripe aviar es un caso único y extremo, pero la escasez de alimentos de todo tipo continúa afectando a las tiendas de comestibles. En los últimos meses, el aceite de oliva, el cacao y el jugo de naranja han escaseado, lo que ha provocado un aumento de los precios. El problema es principalmente el cambio climático. El costo del aceite de oliva se ha más que duplicado en los últimos dos años porque la sequía y las tormentas en el Mediterráneo han devastado los olivares; Tantos naranjos en Brasil están enfermos y debilitados por el calor y la sequía que los productores han considerado hacer jugo con otras frutas. Las temperaturas más altas han hecho aún más difícil controlar la propagación de la gripe aviar, lo que ha contribuido a la crisis de los huevos.

Estos no son hechos aislados. El maní, el azúcar, la vainilla y la carne de res, entre otros alimentos, también han escaseado en algún momento de los últimos años. «Estamos entrando en una era de disrupción», me dijo Evan Fraser, experto en sistemas alimentarios de la Universidad de Guelph, en Canadá. Pronto, es posible que los estadounidenses ya no puedan depender de los supermercados que siempre están abastecidos de alimentos baratos. La era de la abundancia de comestibles está llegando a su fin y una más sombría está tomando su lugar.

La magia del supermercado es que oculta la variabilidad inherente a la agricultura. Cada concha de rúcula puede tener el mismo aspecto de una temporada a otra, incluso si la cosecha varía drásticamente. El clima estable es uno de los factores clave necesarios para mantener los supermercados bien abastecidos, dijo Fraser, y su futuro no pinta bien con el cambio climático. Esta semana, el calor extremo en California, donde se cultiva la mayoría de los productos frescos de Estados Unidos, chamuscó las verduras para ensalada y las bayas magulladas. Al mismo tiempo, el huracán Beryl, una tormenta fuerte y sin precedentes que anteriormente destruyó granjas en el Caribe, arrasó los cultivos de maíz y sorgo en Texas.

El calor, la sequía, las inundaciones y otros efectos climáticos están dificultando el cultivo, e importarlos de otros lugares no siempre es una opción. El hecho de que ciertos cultivos se produzcan sólo en unas pocas zonas del mundo ha hecho que los alimentos sean especialmente susceptibles a la escasez. El continuo aumento de los precios del azúcar en Estados Unidos (que se refleja no sólo en el azúcar de mesa sino en todo tipo de dulces) está siendo estimulado por condiciones inusualmente secas en India y Tailandia, donde se cosechan muchas de las cosechas mundiales. Y en marzo, un ciclón azotó Madagascar, el mayor productor de vainilla del mundo, amenazando aproximadamente la mitad de su cosecha y el precio del helado.

El cambio climático también está empeorando las condiciones que permiten que prosperen las plagas y enfermedades. Junto con el estrés por calor y agua, «está muy claro, a nivel mundial, que ambos se están volviendo más comunes», me dijo David Lobell, profesor y director del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford. En las últimas dos décadas, la producción de naranjas y pomelos de Florida ha disminuido en más de un 75 por ciento debido al enverdecimiento de los cítricos, una infección transmitida por pequeños insectos que ahora también está devastando la fruta en Brasil. Otros impactos del cambio climático en la agricultura son menos visibles. Los campos de pasto, de los que dependen los agricultores para alimentar a su ganado, se han secado. El año pasado, los precios de la carne de vacuno alcanzaron un nivel casi récord.

Lo que hace que el cambio climático sea tan preocupante es que afecta a muchos aspectos del sistema alimentario. Los buques de carga atrapados en grandes atascos en el mar (algunos debido a los bajos niveles de agua causados ​​por el cambio climático) están retrasando los envíos de alimentos. Eventos como la guerra en Ucrania, que ha reducido la producción de trigo, el principal producto de exportación del país, «puede que no tengan una conexión obvia con el clima, pero están ocurriendo en una base», dijo Lobell.

Todo esto significa precios más altos y una oferta desigual. Ya está sucediendo, pero quizás no lo hayas notado. La inflación enmascaró algunos de los aumentos de precios. En algunos casos, las deficiencias relacionadas con el clima pueden remediarse importando alimentos de lugares no afectados. Para cultivos básicos como el cacao, el trigo y el café, los aumentos de precios pueden parecer menores en comparación con lo que está sucediendo en las propias fincas; Estos artículos generalmente se almacenan, lo que significa que generalmente hay un suministro de respaldo del que recurrir en caso de escasez, lo que mitiga cualquier aumento de precio. La amplia gama de productos disponibles permite evitar la mayor parte de la escasez sin dificultad: los compradores pueden cambiar el aceite de oliva por canola; Los fabricantes de jugos pueden sustituir las naranjas por mandarinas. Las empresas de alimentación también tienen trucos para que no notes la falta de comida. En marzo, Cadbury confirmó que había reducido una de sus barras de chocolate porque el cacao se encareció debido a la mala cosecha.

Las naciones ricas generalmente están protegidas de los peores efectos de las malas cosechas, dijo Lobell. Los alimentos que se venden en esos países suelen estar más procesados, por lo que el costo de las materias primas es sólo un componente del precio total. Las naciones más pobres que dependen de ingredientes no procesados ​​son las más afectadas. En los Estados Unidos, una caída de las importaciones de trigo procedentes de Ucrania elevó los precios de la harina; en Egipto redujeron a la mitad el consumo de pan.

Pero los estadounidenses eventualmente sentirán el impacto a medida que el planeta se caliente. La escasez de aguacate relacionada con la sequía en México, que representa el 90 por ciento del suministro estadounidense, ya ha significado menos guacamole durante el Super Bowl. Cuando se agoten las reservas de bienes básicos, los precios subirán; Se espera que esto suceda con el cacao en los próximos años. Los artículos perecederos no se pueden guardar en caso de una emergencia. Incluso el omnipresente plátano no es inmune al aumento de los precios: las temperaturas más altas están exacerbando la propagación de una enfermedad fúngica catastrófica, y los sofisticados cuartos de almacenamiento que abaratan los plátanos durante todo el año pueden no ser suficientes para reducir las siguientes deficiencias. Por supuesto, los estadounidenses más pobres serán los más afectados por los crecientes costos.

Ciertamente, las consecuencias pueden reducirse. Los cultivos que hacen demasiado calor para un área aún pueden crecer en campos de otros lugares, o incluso en invernaderos o las llamadas granjas verticales. Según la investigación de Lobell, fortalecer la agricultura estadounidense contra el cambio climático requeriría hasta 434 mil millones de dólares en investigación y desarrollo. Esto puede incluir tecnología como maquinaria mejorada, así como semillas y ganado modificados genéticamente para resistir el estrés climático.

Aquí comienza la nueva era de las tiendas de alimentación. No se volverán malthusianos, sólo un poco tristes. Probablemente, «será más lo mismo» de lo que está sucediendo ahora, dijo Lobell: El producto que busca puede ser más caro o estar agotado con más frecuencia; Los precios de los alimentos básicos, como el azúcar y la harina, no serán bajos de manera confiable. Tal vez el guacamole se vuelva demasiado caro para ser un alimento básico del Super Bowl, o los precios de las hamburguesas comiencen a parecerse a los precios del bistec. Si el calor extremo continúa aplastando la cosecha de tomates en Australia, España y California, incluso podría pensarse dos veces antes de consumir esa botella de ketchup.

Pero quizás la carga más devastadora para los estadounidenses sea psicológica. La idea del supermercado «se basaba, y todavía se basa, en la abundancia infinita», escribe el autor Benjamin Lorr en La vida secreta de la compra. Toda esa abundancia ha asegurado durante mucho tiempo a los estadounidenses que los alimentos son abundantes y asequibles, lo que ha dado forma a nuestra forma de comer, cocinar y comprar. Es la razón por la que puedes buscar una receta hoy y probablemente tener todos los ingredientes mañana, sin importar si es julio o febrero. Pero la alimentación se está transformando. Los compradores alguna vez comenzaron a pensar, ¿Qué quiero? La pregunta más destacada pronto podría ser: ¿Qué puedo tener?