Los agricultores de Florida recurren a un árbol antiguo de la India a medida que la industria de los cítricos se seca

Mientras gran parte de la alguna vez famosa industria de cítricos del Estado del Sol prácticamente se ha secado en las últimas dos décadas debido a dos enfermedades mortales, el enverdecimiento y el cancro de los cítricos, algunos agricultores están recurriendo al árbol de pongamia, un árbol con potencial resistente al clima. para producir proteínas de origen vegetal y biocombustibles sostenibles.

Durante muchos años, la pongamia se ha utilizado para dar sombra a los árboles y produce leguminosas (pequeños frijoles marrones) que son tan amargas que los jabalíes ni siquiera las comen.

Pero a diferencia de los naranjos y pomelos que han ocupado durante mucho tiempo estos bosques rurales de Florida al noroeste de West Palm Beach, los árboles pongamia no necesitan mucha atención.

Los árboles de Pongamia tampoco necesitan fertilizantes ni pesticidas. Florecen en condiciones de sequía o lluvia. Y no necesitan equipos de trabajadores para recoger los granos. Una máquina simplemente sacude los pequeños granos de las ramas cuando están listos para la cosecha.

Terviva, una empresa con sede en San Francisco fundada en 2010 por Naveen Sikka, utiliza su proceso patentado para eliminar los biopesticidas que causan el sabor amargo, lo que hace que los frijoles sean aptos para la producción de alimentos.

“Florida ofrece una oportunidad única tanto para Terviva como para los antiguos productores de cítricos. El declive histórico de la industria de los cítricos ha dejado a los agricultores sin un cultivo que pueda cultivarse de manera rentable en cientos de miles de acres, y es necesario que haya un reemplazo muy escalable muy pronto», dijo Sikka a The Associated Press. «Pongamia es perfecta. «

¿Qué es el árbol pongamia?

Pongamia es un árbol silvestre originario de la India, el sudeste asiático y Australia.

La leguminosa ahora se utiliza para producir varios productos, incluido el aceite y las proteínas culinarias Panova, que son ingredientes destacados en las barras de proteína Kona de Aloha. La empresa también fabrica harina proteica.

Las legumbres también producen aceite que puede usarse como biocombustible, principalmente para la aviación, lo que deja una huella de carbono muy baja, afirmó Ron Edwards, presidente de la junta directiva de Terviva y productor de cítricos de Florida durante mucho tiempo.

Convertir un árbol silvestre en uno doméstico no fue fácil, dijo Edwards.

«Ni siquiera hay libros para leer sobre esto, porque nadie más lo ha hecho nunca», dijo.

Las abejas y otros polinizadores se alimentan de las flores de pongamia, apoyando la biodiversidad local, dijo Edwards. Un acre de árboles puede potencialmente proporcionar la misma cantidad de aceite que cuatro acres de soja, añadió.

Lo que queda después de quitar el aceite de los frijoles pongamia es «una proteína de muy alta calidad que puede usarse como sustituto en repostería, batidos y todo tipo de otros productos proteicos de origen vegetal», dijo Edwards. «Hay un gran potencial para la industria alimentaria y la industria petrolera».

¿Por qué Florida?

«Sabemos que la pongamia crece bien en Florida, y los mercados finales para el aceite y la proteína que provienen de los frijoles pongamia (biocombustibles, piensos e ingredientes alimentarios) son enormes», dijo Sikka. «De modo que los agricultores ahora pueden reducir sus costos y alinearse más estrechamente con la vanguardia de las prácticas agrícolas sostenibles».

En un vivero cerca de Fort Pierce, trabajadores expertos en técnicas de injerto de pongamia unen una porción del árbol madre a las raíces de pongamia, lo que garantiza que la genética y los rasgos deseados del árbol madre se perpetúen en todos los árboles de Terviva.

Pongamia vs cítricos

Los cítricos fueron el principal cultivo de Florida durante años hasta que, a partir de la década de 1990, las enfermedades los alcanzaron con el cancro de los cítricos y posteriormente el enverdecimiento.

El cancro de los cítricos, una enfermedad bacteriana, es inofensivo para los humanos, pero causa lesiones en frutos, tallos y hojas. Al final, hace que los árboles sean improductivos.

El enverdecimiento de los cítricos, también conocido como Huanglongbing, mata lentamente los árboles y degrada la fruta, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. El enverdecimiento se ha extendido por Florida desde 2005, destruyendo innumerables plantaciones y reduciendo la producción de cítricos en un 75%. La enfermedad se ha extendido a Luisiana, Texas y California.

El huracán Ian causó daños estimados en 1.800 millones de dólares a la agricultura de Florida en septiembre de 2023, afectando a la industria de los cítricos al comienzo de su temporada de crecimiento.

Las enfermedades y los problemas climáticos también han afectado a muchos de los principales países productores de cítricos del mundo. Por ejemplo, se pronostica que la cosecha de este año en Brasil (el mayor exportador mundial de jugo de naranja) será la peor en 36 años debido a las inundaciones y la sequía, según pronósticos de Fundecitrus, una organización de productores de cítricos del estado de Sao Paulo.

Pero el clima y las enfermedades tienen poco efecto en los árboles de pongamia, dijeron funcionarios de la compañía.

«Es simplemente un árbol resistente, probado en la jungla», dijo Edwards. «Se pasan muchos abusos con muy pocos cuidados».

La Pongamia también crece bien en Hawaii, donde ahora florece en tierras que antes se utilizaban para la caña de azúcar.

¿Qué dicen los citricultores?

John Olson, propietario de Circle O Ranch, al oeste de Fort Pierce, reemplazó sus plantaciones de pomelos con 215 acres (87,01 hectáreas) de árboles de pongamia.

«Pasamos por todos los altibajos de los cítricos y, finalmente, debido a la ecologización, se abandonó la producción de cítricos», dijo Olson. «En general, la industria de los cítricos en Florida está muerta».

Si bien el huerto de pomelo era modesto, era común que un huerto de ese tamaño fuera rentable en las décadas de 1980 y 1990, dijo Olson.

Edwards dijo que los agricultores utilizaron varios aerosoles para matar el insecto que estaba propagando la enfermedad. Con el tiempo, el coste de cuidar los árboles de cítricos se volvió demasiado arriesgado.

Ese día decidió tomar un camino diferente.

«Lo que me atrajo de pongamia fue el hecho de que se puede reutilizar un terreno baldío que era cítrico y ahora está inactivo», dijo. «Desde un punto de vista ecológico, es muy atractivo porque puede reemplazar algunos de los aceites y proteínas vegetales que ahora se generan a partir del aceite de palma, que es un cultivo mucho más dañino para el medio ambiente».

¿Qué pasa con los biocombustibles?

En diciembre de 2023, Terviva firmó un acuerdo con Mitsubishi Corporation para proporcionar materia prima para biocombustibles que pueda convertirse en biodiesel, diésel renovable y combustible de aviación sostenible.

«Nuestra asociación con Mitsubishi ha tenido un gran comienzo», afirmó Sikka, señalando que la empresa coordina estrechamente con Mitsubishi la plantación de árboles y el desarrollo y venta de productos. «El progreso de Terviva se ha acelerado gracias a la experiencia y el liderazgo mundial de Mitsubishi en todos los aspectos del negocio de Terviva».

¿Qué productos alimenticios produce pongamia?

La investigación aún está en curso, pero Edwards dijo que hacen galletas Graham realmente buenas junto con aceite de mesa y otros productos proteicos de origen vegetal, incluidas harina y barras de proteínas.

Pongamia ofrece una alternativa a la proteína de soja y guisantes «si no quieres que tu proteína provenga de la carne», dijo.