Lo que la alimentación competitiva le hace al cuerpo

tEs el Día de la Independencia, los competidores del famoso concurso de comer perritos calientes de Nathan pueden devorar hasta 76 salientes en aproximadamente el tiempo que lleva leer este artículo. Al igual que los ultramaratonistas que corren 50 millas o los jugadores de fútbol que dan grandes golpes, el «comer rápido» implica resiliencia natural, entrenamiento dedicado y graves riesgos para la salud.

Algunos pueden ver el concurso anual de Coney Island, Nueva York, como un acto de desafío, que captura el espíritu navideño. Cuando los británicos gravaron nuestro azúcar, luchamos por la independencia. Cuando los médicos de hoy nos dicen que comamos menos carbohidratos que rápidamente se convierten en azúcar en la sangre, sintonizamos ESPN tanto como sea posible y nos alejamos de lo que parece inofensivo.

Pero esta rebelión gástrica puede dañar el organismo, durante la competición y a largo plazo.

Un viaje peligroso por el cuerpo

Boca

Los competidores normalmente aceleran antes del evento, dice Miki Sudo, la campeona femenina con más victorias en la historia del deporte con nueve títulos Nathan en la división femenina. «En el juego, lo que quieres es que el estómago esté vacío y hambriento», dice.

Después de un conmovedor himno nacional, una bocina indica a los participantes que coman tantos hot dogs como sea posible en 10 minutos ventosos. Así comienza una confusión de masticar y tragar con un físico que es mitad tiburón, mitad serpiente. Según la serie documental de ESPN 30 por 30Los competidores se entrenan para fortalecer sus mandíbulas para poder cortar la comida con la eficiencia de los colmillos y desensibilizar sus reflejos nauseosos para tragar grandes trozos que hacen que el resto de la humanidad tenga arcadas.

Esófago

Apenas cinco segundos después de este autoproclamado «Super Bowl de alimentación competitiva», los trozos de hot dog llegan al esófago, el tubo que va al estómago. Sin embargo, debido a que no se mastican lo suficiente, los trozos pueden deslizarse hacia las vías respiratorias, lo que puede provocar asfixia. Los paramédicos están disponibles para ayudar, pero en todas las competiciones de velocidad con alimentos, la asfixia es el mayor riesgo y puede provocar la muerte.

Leer más: Por qué tu dieta necesita más encurtidos fermentados

A medida que las salchichas se acumulan en el cuerpo, también aumentan los riesgos. El estómago no puede aceptar la comida tan rápido como llega, por lo que se acumula en la parte inferior del esófago. Este atasco puede provocar regurgitación de alimentos, lo que puede provocar asfixia, estenosis esofágicas y cirugía para solucionarlas, dice el Dr. David Metz, profesor jubilado de gastroenterología de la Universidad de Pensilvania que estudió los efectos de la velocidad de los alimentos.

El estómago

En sólo dos minutos, algunos participantes ya se habrán metido en el estómago diez hot dogs. Para dar cabida a este bombardeo, el estómago comienza a expandirse. Normalmente, nuestro estómago se expande como un globo, con una presión cada vez mayor a medida que continúa la comida, y esta presión desencadena una noticia en el cerebro de que estamos llenos. Pero quienes comen speed se han entrenado con cantidades cada vez mayores de comida para aumentar la elasticidad de su estómago, de modo que se estire más como la seda de una araña. Sin el mismo aumento de presión, sus cerebros no reciben el mensaje de «tira tu hot dog», sino sólo la conmoción de la multitud para que siga funcionando.

el intestino delgado

Siete minutos después de iniciado el concurso, algunos trozos pioneros de hot dog ya han salido del estómago para explorar el intestino delgado, un órgano dedicado a digerir aún más los alimentos y absorber nutrientes. Sin embargo, este importante trabajo puede verse saboteado si se consumen hasta 22.800 calorías en una comida.

Un problema es que demasiada glucosa (la forma descompuesta de todos esos hot dogs, especialmente sus panecillos) puede ser vertida al intestino delgado, explica Metz. La afluencia hace que el cuerpo entre en pánico mientras busca evitar daños a los órganos. Esta respuesta al estrés, conocida como «síndrome de dumping», implica sudoración profusa, taquicardia, náuseas y diarrea.

Se necesita más investigación sobre el síndrome del dumping, afirma Metz. Para su estudio, Metz tomó fotografías de rayos X de un devorador rápido en acción y descubrió que los festines rápidos eran posibles gracias a una expansión «notable» del estómago. No ya que la comida desciende rápidamente al intestino delgado para dejar espacio para más. Esto sugiere que el síndrome de dumping puede no ser un riesgo, aunque algunos consumidores competitivos reportan síntomas del síndrome, como sudoración profusa.

Leer más: Por qué sudas tanto por la noche y qué hacer al respecto

Otro problema: muchos trozos de hot dog permanecen en gran medida sin digerir incluso después de atravesar el revestimiento del estómago, dice Kathleen Melanson, profesora de nutrición y directora del Laboratorio de Balance Energético de la Universidad de Rhode Island. Estas piezas pueden ser fermentadas por bacterias en el intestino delgado, lo que puede provocar un crecimiento excesivo de bacterias, dice Melanson, provocando dolor abdominal y diarrea, entre otros síntomas.

Se han documentado ejemplos de síntomas debilitantes, como dolor intenso que requiere una hospitalización de cinco días, aunque son raros. «Eso no significa que ya no haya ocurrido», afirma Metz. No ayuda: el grupo puede permanecer en el sistema digestivo durante varios días antes de ser finalmente expulsado.

Destinado a devorar

Pensar que puedes comer decenas de hot dogs porque lo viste en la televisión es como intentar escalar El Capitán sin cuerdas porque viste Gratis en solitario. «Nadie en casa debería probar esto», afirma Metz.

Los glotones profesionales aumentan gradualmente su ingesta de alimentos durante largos períodos de tiempo. (No practican absorbiendo agua, lo que puede provocar inflamación en el cerebro). «Claramente hay un efecto del entrenamiento», dice James Smoliga, investigador de medicina deportiva de la Universidad de Tufts. Descubrió que los comedores competitivos de élite mejoran de manera confiable su desempeño con años de práctica, de modo que su tasa de devoración se asemeja a la de los osos grizzly.

Es probable que las mejoras se basen en fisiologías especialmente adaptadas a la velocidad de la alimentación, dice Smoliga. Sudo cree que siempre ha tenido «elasticidad estomacal natural» y Melanson señala que los estudios sobre gemelos sugieren que algunas personas biológicamente comen más rápido que otras. Este «talento» innato puede proporcionar cierta protección contra daños.

Se desconocen los daños a largo plazo

Lejos de tener sobrepeso, muchos consumidores rápidos parecen saludables. «Se trata de muestras físicas», afirma Metz. «No tengo efectos secundarios físicos al hacer esto», aparte de algunas molestias y sudoración inmediatamente después, dice Nick Wehry, un comensal competitivo clasificado en el cuarto lugar del mundo (y esposo de Sudo). «A muchos de nosotros nos encanta el fitness», dice Sudo, una pasión alimentada por el deseo de reducir los riesgos de la alimentación competitiva, añade.

Queda por ver si esta estrategia dará como resultado un envejecimiento saludable, ya que el «deporte» (y su estudio) es relativamente nuevo. (Major League Eating, el organismo que supervisa las competencias profesionales, incluida la de Nathan, no respondió a una solicitud de comentarios sobre si rastrea los efectos a largo plazo de la alimentación competitiva).

Una preocupación a largo plazo es que sus estómagos se han expandido permanentemente, por lo que nunca más se sienten llenos, independientemente de cuánto consuman. «No sabemos si puedes volver a entrenarlo una vez que hayas terminado de competir», dice Melanson. Para evitar la obesidad, los excompetidores pueden simplemente recordarse a sí mismos que deben dejar de comer, sin depender de las señales de su estómago. Pero esto es «un desafío y requiere práctica», explica Melanson, quien estudia a personas que intentan reducir su tasa de alimentación, lo que puede ayudar con la pérdida de peso y la salud en general.

El campeón de alimentación Takeru Kobayashi puede haber desactivado las señales de su estómago después de décadas de competencia, según un documental reciente. Hackea tu salud. «Tengo sobrepeso porque soy un comedor competitivo», dice en la película. «Cuando comes demasiado, no saboreas el sabor o no disfrutas plenamente el olor de la comida. Ignoras las señales de tu cuerpo, como la saciedad».

Sin embargo, Sudo y Wehry dicen que después de muchos años de competir, todavía tienen un apetito normal.

Leer más: ¿Cuál es la menor cantidad de sueño que necesitas?

Un estómago permanentemente distendido también puede provocar gastroparesia, donde el estómago tarda demasiado en vaciarse, lo que provoca náuseas, dolor y vómitos crónicos.

Tim Janus, un excompetidor de 47 años a quien Metz estudió en investigaciones científicas, abandonó el deporte en 2016 después de 11 años «por precaución» en parte debido a los hallazgos de Metz sobre los riesgos. También le preocupaba el daño de vomitar después de una competición, una práctica que describe como muy extendida. «Cuando comes tanta comida, no puedes digerir todo», dice. “Tu estómago está demasiado lleno para mover cosas. Lanzar después de la competición es una parte necesaria del deporte».

Janus intentó colaborar con otros comedores profesionales para compartir y realizar un seguimiento de su salud y comprender mejor los efectos de la competencia, pero no pudo despertar su interés. Ahora es un funcionario del servicio exterior en la Ciudad de México que goza de buena salud. Muchos de sus antiguos competidores dicen que también están sanos, pero él «no quería seguir adelante y darme cuenta de que había cometido un error».

Los consumidores rápidos pueden desarrollar otras enfermedades asociadas con dietas poco saludables, como enfermedades cardíacas y diabetes. La Asociación Médica Estadounidense ha reconocido que la alimentación rápida es una práctica poco saludable. Pero Sudo y Wehry son esbeltos y musculosos. Su peso aumenta durante las competiciones pero, después, comen menos de lo normal para recuperar la salud. (Otro incentivo para ayunar antes o después: la grasa abdominal puede bloquear la expansión del estómago, según han descubierto algunos comedores competitivos). Wehry dice que baja alrededor de 20 libras en tan solo unos días después de las competiciones. Dicen que evitan regurgitar la comida después de la competición. Lo mismo ocurre con muchos otros competidores profesionales.

Fuera de la competición, Sudo y Wehry hacen ejercicio a diario y comen de forma nutritiva. Wehry estima que el 70% de sus calorías anuales son muy nutritivas; los entrenamientos y los concursos representan sólo el 30%. Su presión arterial está ligeramente elevada, pero su colesterol en realidad ha mejorado. desde que empezó a competir, dice. El médico de Sudo le dio un certificado de buena salud. Dio a luz sin complicaciones a la edad de 35 años. Incluso con las competiciones, «todavía tenemos un estilo de vida más saludable que el 95% de la población», dice Wehry, un ex culturista competitivo.

Otra pareja que come rápido, Rich y Carlene LeFevre, son modelos de longevidad. Después de competir desde mediados de los años 1980, los LeFevre han llegado a una edad avanzada y saludable, dice Sudo. (Rich tiene 80 años).

¿Podrán estos demonios de la velocidad comerse sus pasteles de 9,25 en ocho minutos y conservar su salud también? Tal vez con la genética y las estrategias de comportamiento adecuadas, dice Melanson. «No se puede dar por sentado que vaya a funcionar para la población en general». Las investigaciones sugieren que a otros competidores extremos, los ultramaratonistas, les está yendo mejor de lo que algunos científicos esperaban, y muchos de ellos viven hasta mediados de los 80 años, señala Smoliga.

Además de formarse como higienista dental, a Sudo le gusta comer rápido por la emoción de la competición y «dar un buen espectáculo». Al mismo tiempo, ella y Wehry quieren una larga vida para ver crecer a su hijo y conocer a sus nietos. «Haré todo lo que pueda para aguantar un tiempo», dice Sudo.