Un micrófono implantable revolucionario podría dar lugar a implantes cocleares totalmente internos

Los implantes cocleares han ayudado a más de un millón de personas en todo el mundo al proporcionar una sensación de sonido a personas sordas o con problemas de audición.

Sin embargo, actualmente estos dispositivos requieren hardware externo, lo que puede resultar engorroso y limitar actividades como nadar, hacer ejercicio o incluso dormir.

Un equipo de investigadores del MIT, Massachusetts Eye and Ear, la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Columbia está trabajando en una solución revolucionaria: un micrófono implantable que podría hacer que los implantes cocleares sean completamente internos.

Este nuevo micrófono funciona tan bien como los micrófonos comerciales para audífonos externos, superando uno de los mayores obstáculos para los implantes cocleares totalmente internos.

El innovador micrófono está hecho de un material piezoeléctrico especial que genera una carga eléctrica cuando se mueve.

Este pequeño sensor, llamado UmboMic, mide pequeñas vibraciones en la parte inferior del tímpano.

Para garantizar el mejor rendimiento, el equipo también creó un amplificador de bajo ruido para mejorar la señal sin añadir ruido adicional.

El desarrollo de este micrófono implantable no fue fácil. El sensor debe ser biocompatible, es decir, que no dañe el cuerpo y debe resistir el ambiente húmedo del cuerpo.

El UmboMic, del tamaño aproximado de un grano de arroz, está diseñado para colocarse en el umbo, una parte del oído medio que vibra con el sonido.

Los investigadores utilizaron un diseño inteligente para reducir el ruido: las capas del sensor producen cargas opuestas cuando se doblan y, al tomar la diferencia entre estas cargas, cancelan el sonido.

Sin embargo, trabajar con el material piezoeléctrico fue complicado porque pierde sus propiedades a altas temperaturas, que son necesarias para aplicarle otros materiales.

El equipo resolvió esto enfriando el sensor durante el proceso.

Las pruebas del UmboMic en huesos del oído humano procedentes de cadáveres han demostrado que puede captar eficazmente sonidos en el rango del habla humana. El micrófono y el amplificador juntos pueden distinguir sonidos muy bajos del ruido de fondo.

El equipo ahora se está preparando para probar UmboMic en animales vivos para ver cómo funciona cuando se implanta.

También están explorando formas de empaquetar el sensor para que pueda durar en el cuerpo hasta 10 años y al mismo tiempo seguir siendo lo suficientemente flexible como para captar vibraciones. Los materiales de embalaje tradicionales, como el titanio, son demasiado rígidos, por lo que es necesario encontrar alternativas.

Esta investigación, financiada por organizaciones como los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias, es muy prometedora.

Si tiene éxito, el implante coclear totalmente interno podría mejorar significativamente la calidad de vida de las personas con pérdida auditiva, permitiéndoles disfrutar de más actividades sin las limitaciones del hardware externo.

Fuente: MIT.