Por qué los holandeses son las personas más altas del mundo

Estudiar la historia de la salud física de un país o región es un desafío, ya que es difícil obtener indicadores de salud recopilados de manera consistente. Sin embargo, nuestro estudio reciente analizó el vínculo claro entre la salud de una población y un dato simple y ampliamente registrado: la altura corporal.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la altura se ha mantenido relativamente estable. Hasta 1800, la altura promedio en Europa oscilaba entre 165 cm y 170 cm, pero en los últimos 200 años ha sucedido algo notable: las alturas, a nivel mundial pero particularmente en Europa, han aumentado dramáticamente. Muchos países europeos experimentaron aumentos en la altura promedio de más de 15 cm, y esto fue especialmente evidente en los Países Bajos: el holandés promedio creció de 166 cm en 1810 a 184 cm en la actualidad, un aumento de 18 cm en sólo dos siglos. Los hombres holandeses son actualmente los más altos del mundo.

Si bien la genética sin duda juega un papel importante en la determinación de la altura de los individuos, este tremendo cambio en una población entera no puede explicarse únicamente por la evolución; si ese fuera el caso, el cambio en la altura habría ocurrido en una escala de tiempo mucho más larga.

Sin embargo, en los últimos 200 años, los Países Bajos, como gran parte del resto del mundo, han experimentado grandes mejoras en todos los aspectos de los niveles de vida, desde tasas reducidas de exceso de mortalidad y enfermedades infecciosas hasta un mayor acceso a alimentos de alta calidad. Por lo tanto, su rápido aumento en altura muestra un vínculo claro entre los entornos de vida y poblaciones más sanas y altas.

Altura, salud y desarrollo.

La altura y la fuerza corporal están determinadas por factores similares durante el desarrollo, siendo el más importante la nutrición. Para crecer y estar sanos, las personas necesitan alimentar sus cuerpos con alimentos.

Sin embargo, esta energía puede agotarse debido a otras demandas que la desvían del crecimiento: factores como las enfermedades, el estrés y el trabajo manual pesado pueden dar lugar a poblaciones más pequeñas.

Investigaciones recientes muestran que las enfermedades prolongadas o recurrentes se asociaban con una estatura adulta más baja en los Países Bajos en el siglo XIX, mientras que los episodios más breves de enfermedad en realidad pueden haber sido beneficiosos para el crecimiento. Probablemente esto se deba a que las enfermedades menos graves han fortalecido la inmunidad contra futuras infecciones.

También se ha demostrado que las muertes de los padres, en particular las muertes maternas, provocan estaturas más bajas. En el caso de los niños muy pequeños, esto se habría debido a que dependían de sus madres para su nutrición, pero también era cierto para los niños mayores, lo que indica el profundo estrés de perder a su cuidador principal.

Curiosamente, aunque la pérdida de una madre estaba relacionada con una menor estatura del niño (en los Países Bajos y otros lugares), la pérdida de un padre no lo estaba, posiblemente debido a la naturaleza de género del cuidado de los padres en este período.

Por lo tanto, en general, la altura puede verse como un reflejo de la calidad y cantidad de alimentos que un individuo consumió durante el desarrollo -y la ausencia de factores estresantes que desvíen la energía derivada de ellos- desde el nacimiento hasta el final de la pubertad.

Altura y salud en la edad adulta.

En términos de medir la salud en adultos, la altura es un tema más complejo. Hoy en día, las personas con una estatura superior a la media, en particular los hombres, tienden a tener un menor riesgo general de muerte. Sin embargo, las personas muy altas (190 cm y más) tienden a tener un riesgo de muerte ligeramente mayor, principalmente porque tienen un mayor riesgo de mortalidad relacionada con el cáncer. Se cree que se trata de una cuestión de masa corporal: los cuerpos más altos tienen más células y más divisiones celulares, lo que significa mayores posibilidades de desarrollar cáncer. Las personas altas también tienden a consumir más calorías, lo que también puede influir.

Cuando se analizan las poblaciones históricas (es decir, antes de la Segunda Guerra Mundial), los hallazgos son aún más complejos: las personas más altas, tanto hombres como mujeres, tendían a morir a edades más jóvenes, incluso aquellas que hoy se considerarían relativamente bajas (como las mujeres, que son 155 cm).

Es probable que sus tasas de mortalidad más altas se deban a que las personas más bajas necesitan menos calorías que sus pares más altos. Por lo tanto, en períodos de escasez de alimentos, que eran más comunes en el pasado, las personas de menor estatura tenían un menor riesgo de desnutrición.

En las poblaciones históricas, las muertes por enfermedades infecciosas también eran más comunes que en la actualidad, y la combinación de estos dos factores significó un mayor riesgo de muerte para las personas más altas.

Cuentos de altura hoy y en el futuro

Si bien nuestra propia investigación se centró en la relevancia de la altura para el estudio del pasado, también tiene implicaciones importantes para la atención médica actual, especialmente en áreas de difícil acceso o seguimiento. Actualmente, la Organización Mundial de la Salud recopila datos sobre la dentición de los niños, o sobre si un niño se ha quedado atrás o no en lo que se considera una curva de crecimiento saludable. Estos datos se utilizan ampliamente para estimar los niveles de desnutrición en un país o región.

En Holanda, los niños son ahora más bajos que sus padres, pero no está claro qué causó que los gigantes del mundo moderno se redujeran. Esto plantea una serie de preguntas serias: ¿Ha disminuido la calidad de la dieta? ¿La obesidad infantil está obstaculizando el crecimiento? Averiguar por qué las poblaciones crecen (o disminuyen) puede ayudarnos a comprender la salud a nivel nacional, en lugar de a nivel individual.

Kristina Thompson, profesora adjunta, Salud y Sociedad, Universidad de Wageningen y Björn Quanjer, investigador postdoctoral, Universidad de Radboud

Este artículo lo vuelve a publicar The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.