Se encuentran más cataratas de ballenas fuera de Los Ángeles que en el resto del mundo combinado

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Recientemente, un par de estudios científicos arrojaron algunas sorpresas en el fondo marino frente a la costa de Los Ángeles, California. En primer lugar, había decenas de miles de armas navales. Y luego, los investigadores encontraron restos de ballenas: siete esqueletos confirmados y casi con certeza más de 60 en total en las oscuras profundidades, un fenómeno conocido como «caída de ballenas».

Eric Terrill y Sophia Merrifield, oceanógrafos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, que dirigieron el estudio en 2021 y 2023, se encargaron de evaluar los desechos repartidos en 350 kilómetros cuadrados del fondo del mar, que incluye la Cuenca de San Pedro y parte de la Cuenca de Santa Mónica. El área, dos veces más grande que Washington, DC y situada a unos 25 kilómetros de la costa, se utilizó como vertedero industrial desde principios hasta mediados del siglo XX. Una gran cantidad de los artículos encontrados en la encuesta resultaron ser barriles que contenían el pesticida prohibido DDT y sus subproductos tóxicos.

Antes de este esfuerzo, los científicos habían encontrado sólo unas 50 caídas de ballenas en todos los océanos del mundo desde 1977, cuando un buque de guerra de aguas profundas avistó el primer espécimen frente a la isla Santa Catalina en – cerca Cuando estos grandes mamíferos marinos mueren y se hunden, forman oasis biológicos en el fondo marino de escasos recursos. Los excrementos de ballena proporcionan alimento e incluso hábitat para una amplia gama de criaturas, desde tiburones y tiburones durmientes hasta microbios, mejillones, almejas, gusanos, nematodos, cangrejos y miembros de la familia de las medusas.

Greg Rouse, biólogo marino del Instituto Scripps de Oceanografía que ayudó con el estudio, dice que los restos pertenecen a ballenas grises, azules, jorobadas, de aleta, esperma y minke. El número de esqueletos es «mayor de lo que hubiera esperado, según nuestras estimaciones regionales», por un factor de tres a cinco, dice Craig Smith, profesor emérito de oceanografía de la Universidad de Hawaii.‘Estoy en Manoa, quien dirigió la primera expedición para estudiar un ecosistema de caída de ballenas a fines de la década de 1980, pero no participó directamente en el estudio. Smith ha publicado estimaciones sobre cuántos cadáveres de ballenas es probable que se encuentren en varios lugares, incluida la costa oeste de América del Norte. Esas estimaciones se basan en parte en el supuesto de que las caídas de ballenas duran un promedio de 12 años antes de desintegrarse o quedar cubiertas por sedimentos. Pero incluso si permanecen hasta 70 años, dice Smith, «todavía no se alcanzarán las densidades que estamos viendo en la cuenca de San Pedro».

Una posible explicación es simplemente que «este es el estudio de mayor resolución de un área de este tamaño que se haya realizado jamás», dice Smith. Comprender el número típico de caídas de ballenas en los océanos requeriría estudios similares de alta resolución en otros lugares. La falta de oxígeno en el agua probablemente también contribuyó al número de esqueletos intactos. Los profundos canales de las cuencas descienden 800 metros y están rodeados de umbrales que impiden la mezcla con aguas más oxigenadas. Esto deja áreas pobres en oxígeno donde los procesos microbianos y biológicos que descomponen los huesos de ballena avanzan muy lentamente, dice Smith. Por ejemplo, cuando Terrill y otros utilizaron vehículos submarinos autónomos para recopilar fotografías, vídeos y otros datos de siete de los cadáveres en 2023, no encontraron gusanos comedores de huesos, criaturas rojas con branquias parecidas a plumas que se encuentran entre las personas más comunes. de ballenas. cae, cubriendo los esqueletos. Otro factor en el número de caídas de ballenas visibles puede ser que ningún río desemboca en el océano cercano, por lo que hay menos entrada de sedimentos para cubrir los objetos sumergidos.

Los investigadores creen que es poco probable que los desechos tóxicos y las armas arrojadas aquí hayan jugado un papel en la muerte de las ballenas, pero el área es muy transitada por barcos y es posible que mueran más ballenas aquí debido a los choques con barcos que en otros lugares. Los dos puertos estadounidenses más activos, Los Ángeles y Long Beach, están ubicados justo al noreste del sitio del estudio, con rutas marítimas que se extienden por toda la región. Mientras tanto, miles de ballenas grises migran cada año y las ballenas azules se alimentan aquí con regularidad, dice John Calambokidis, biólogo marino de Cascadia Research Collective, una organización sin fines de lucro con sede en el estado de Washington.

Los investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía planean regresar eventualmente en un vehículo operado de forma remota para recopilar más fotos y videos de las caídas de ballenas, lo que les ayudará a confirmar qué especies se encuentran entre las muertas y, potencialmente, incluso revelar signos de ‘traumatismo de los barcos’. Smith y Rouse también quieren recuperar muestras de huesos de los esqueletos para determinar cómo murieron las ballenas y aprender más sobre sus vidas.

Las abundantes caídas de ballenas brindan una oportunidad concentrada para aprender más sobre las redes alimentarias que sustentan estas riquezas biológicas y las vidas de las criaturas que dependen de ellas. También pueden revelar más sobre el papel que desempeñan las ballenas en descomposición en el ciclo de carbono y nutrientes del océano. Si persisten durante muchas décadas en otros lugares más allá de estas cuencas, «el panorama oceanográfico general sería diferente», dice Rouse, porque significaría que estos gigantes están transportando y secuestrando más carbono en el fondo del mar de lo que se pensaba anteriormente.