EPOC explicada: Síntomas y tratamientos

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar progresiva que dificulta la respiración y es causada principalmente por la exposición prolongada a gases o partículas irritantes, a menudo provenientes del humo del cigarrillo.

Las personas con EPOC tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y una variedad de otras afecciones. Esta revisión tiene como objetivo desglosar los síntomas y las opciones de tratamiento de la EPOC de una manera que sea fácil de entender.

Los síntomas más comunes de la EPOC son tos persistente, dificultad para respirar e infecciones respiratorias frecuentes. La tos asociada con la EPOC suele empeorar por la mañana y produce una cantidad significativa de moco.

La dificultad para respirar, especialmente durante la actividad física, es otro síntoma temprano. A medida que avanza la enfermedad, estos síntomas pueden volverse más graves y limitar la capacidad para realizar actividades rutinarias.

Las sibilancias y la opresión en el pecho también son síntomas de la EPOC. Las personas con EPOC pueden experimentar episodios llamados exacerbaciones durante los cuales sus síntomas empeoran que la variación diaria habitual y persisten durante al menos varios días.

Hay varias etapas de la EPOC, cada una de las cuales varía en gravedad. Las primeras etapas pueden causar sólo síntomas leves, mientras que las etapas más avanzadas pueden provocar dificultades respiratorias más importantes.

La progresión de la enfermedad se puede medir mediante una sencilla prueba respiratoria llamada espirometría, que evalúa qué tan bien están funcionando los pulmones midiendo cuánto aire se inhala, cuánto se exhala y qué tan rápido se exhala.

La EPOC no tiene cura, pero los tratamientos pueden ayudar a controlar los síntomas y reducir el riesgo de complicaciones. El pilar del tratamiento de la EPOC es dejar de fumar. Dejar de fumar puede reducir significativamente la progresión de la enfermedad.

Para quienes tienen problemas para dejar de fumar, existen recursos y medicamentos disponibles que pueden ayudar.

Los medicamentos son un tratamiento primario para la EPOC. Los broncodilatadores son medicamentos que ayudan a relajar los músculos que rodean las vías respiratorias, facilitando la respiración. Por lo general, se toman con un inhalador.

También existen medicamentos llamados esteroides inhalados que ayudan a reducir la inflamación de las vías respiratorias. Para aquellos con EPOC más grave, a menudo se recomienda una combinación de broncodilatadores y esteroides inhalados.

En casos de EPOC grave o durante los brotes, se pueden recetar esteroides orales para reducir la inflamación y es posible que se necesiten antibióticos si hay una infección bacteriana.

La oxigenoterapia es otra opción de tratamiento para las personas con EPOC grave que tienen niveles bajos de oxígeno en la sangre. Puede ayudar a mejorar la calidad de vida y es la única terapia para la EPOC que se ha demostrado que prolonga la vida.

La rehabilitación pulmonar es un programa de ejercicio, educación y apoyo para ayudarle a aprender a respirar (y funcionar) al más alto nivel posible. Puede ayudarle a mantenerse más activo y realizar sus actividades diarias.

La cirugía puede ser una opción para personas con EPOC grave que presentan síntomas que no han mejorado con otros tratamientos.

Las opciones quirúrgicas incluyen cirugía de reducción del volumen pulmonar, que extirpa el tejido pulmonar superior dañado; bullectomía, que elimina grandes espacios llenos de aire que interfieren con la respiración; y en casos extremos, un trasplante de pulmón.

El manejo de la EPOC requiere una asociación entre el paciente y su proveedor de atención médica. Los cambios en el estilo de vida, como llevar una dieta saludable, mantener un peso saludable y hacer ejercicio con regularidad, también pueden ayudar a controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

En general, comprender y controlar la EPOC implica una combinación de cambios en el estilo de vida, medicamentos y posiblemente tratamientos médicos más intensivos.

Con las estrategias de manejo adecuadas, las personas con EPOC pueden lograr una mejor calidad de vida y reducir el riesgo de otras afecciones de salud asociadas.

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