El condado de Los Ángeles aprueba el alivio de la deuda médica para los residentes

LOS ÁNGELES – Los supervisores del condado de Los Ángeles votaron unánimemente el martes para comprar y perdonar millones de dólares en deudas médicas como parte de un plan integral para abordar una carga de $2.9 mil millones que pesa sobre casi 800,000 residentes.

La medida, escrita por las supervisoras Janice Hahn y Holly Mitchell, permite al condado ingresar a un programa piloto con Excess Medical Debt, anteriormente conocido como RIP Medical Debt, una organización nacional que libera a los pacientes de lo que deben comprando su deuda médica a centavos. . sobre el dólar y luego retirarlo.

«La deuda médica está en gran medida fuera del control de la gente, pero está devastando a las familias en todo el condado de Los Ángeles, especialmente a las personas que viven al borde de la pobreza», dijo Hahn antes de la votación. “Afortunadamente para nosotros, esto es algo que está al alcance de la mano. Creo que tenemos la obligación moral de aprovechar esta oportunidad».

La medida de compra de deuda es parte de una iniciativa más amplia del condado que incluye esfuerzos para evitar que la deuda se acumule en primer lugar, como el fortalecimiento de los programas de asistencia financiera hospitalaria y el seguimiento de las prácticas de cobro de deudas hospitalarias.

La Asociación de Hospitales del Sur de California planteó objeciones al plan maestro del condado en una carta a la Junta de Supervisores, diciendo que señalaba injustamente a los hospitales y citando un estudio que decía que el alivio de la deuda por única vez del programa no mejoraba el bienestar mental del paciente. . La asociación de hospitales se negó a hablar más con KFF Health News sobre el programa piloto de condonación de deuda.

La oficina de Hahn estima que la inversión de $5 millones en salud pública del condado ayudará a 150,000 residentes y eliminará $500 millones en deuda. El departamento de salud pública dijo que espera lanzar el programa piloto en los próximos meses y brindar ayuda a los angelinos este año. Según el personal de Mitchell, es posible que se asignen más fondos en el futuro si el piloto va bien.

La deuda de atención médica afecta a 4 de cada 10 adultos en los Estados Unidos, según una investigación de KFF Health News, y afecta de manera desproporcionada a las personas de color, las personas de bajos ingresos y las familias con niños. En enero, el condado de Los Ángeles descubrió que dicha deuda pesaba sobre 785.000 adultos en 2022 y al menos duplicaba la probabilidad de que los pacientes retrasaran o renunciaran a la atención médica o a las recetas. El condado lo calificó como un problema de salud pública a la par de la diabetes y el asma.

El condado de Los Ángeles es parte de una ola creciente de gobiernos locales que abordan la deuda médica. El condado de Cook, hogar de Chicago, ha invertido $12 millones en exceso de deuda médica en 2022 para borrar mil millones de dólares en deuda de sus residentes. En marzo, Arizona anunció que comprometería hasta $30 millones para el alivio de la deuda médica.

«Este no es un milagro que aliviará toda esta carga», dijo Allison Sesso, directora ejecutiva de Undue Medical Debt. «Pero es un esfuerzo que vale la pena, dada la cantidad de dinero y lo relativamente barato que es aliviar muchas de estas deudas».

Si bien el programa brinda alivio inmediato, el condado reconoció que es un enfoque a corto plazo que no impide que los residentes incurran en más deudas en el futuro. Mona Shah de Community Catalyst, una organización nacional de políticas y equidad en salud, respaldó el enfoque del condado de Los Ángeles de combinar la condonación de la deuda por única vez con otros esfuerzos para abordar las causas fundamentales de la deuda médica.

«Nunca queremos negar ese alivio, pero realmente debemos centrarnos en evitar que se produzca la deuda médica en primer lugar», afirmó Shah. «De lo contrario, termina siendo un círculo vicioso en el que te sientes aliviado y al día siguiente puedes volver a estar en la misma situación».

Shah dijo que también le preocupa que estos programas liberen a los hospitales de las fallas de sus programas de asistencia financiera legalmente requeridos para pacientes de bajos ingresos. Los hospitales sin fines de lucro, que están exentos de la mayoría de los impuestos, están obligados a brindar atención caritativa, y en California se les exige a todos los hospitales.

Excess Medical Debt generalmente se asocia con hospitales o grupos de médicos para identificar a las personas que ganan menos del 400 % del umbral de pobreza federal o cuya deuda aparece en los registros financieros del hospital como más del 5 % de sus ingresos anuales. Luego negocian un precio de compra, adquieren la deuda y la cancelan.

Sesso cree que muchos de estos pacientes probablemente habrían sido elegibles para recibir ayuda financiera en el hospital en primer lugar. Sin embargo, muchos pacientes no saben que estos programas existen o se sienten desanimados por procesos de aprobación engorrosos.

Sesso dijo que su organización utiliza las revisiones de elegibilidad de los pacientes como una oportunidad para involucrar a los hospitales sobre cómo pueden mejorar sus políticas.

Yolanda Vera, adjunta principal de salud y bienestar de la oficina de Mitchell, dijo que el condado entiende que un programa único de alivio de la deuda no es una panacea, pero ve valor en brindar alivio inmediato.

«Queremos probar todas las herramientas que podamos para mejorar el bienestar económico de nuestra comunidad», dijo Vera. «Y este es uno de ellos.»

Este artículo fue producido por Noticias de salud de KFFa publicar Línea de salud de Californiaservicio editorialmente independiente de Fundación de atención médica de California.