Cómo el cambio climático está castigando a quienes padecen asma

jillian Alfieri ni siquiera pasó los primeros siete meses antes de que el asma comenzara a vivir con ella. La joven, que ahora tiene 13 años, acababa de subirse a su cochecito para dar un paseo por la tarde cuando sus padres notaron que parecía tener dificultades para respirar.

«Al principio pensamos que se estaba ahogando», dice su padre, Rob, un ama de casa en la ciudad de Nueva York. “No podía respirar ni emitir ningún sonido. Finalmente empezó a llorar, miramos la base de su cuello y vimos cómo entraba y salía mientras intentaba respirar».

Rob y su esposa, Jaimee, directora de recursos humanos de un bufete de abogados de Manhattan, llevaron a Jillian al pediatra, quien le puso una máscara nebulizadora para estabilizar su respiración y diagnosticó el episodio como un posible yo no recurrente o el primer ataque de asma. —Dependiendo de si el problema ha regresado. Lo hizo, seis meses después, y con eso, Jillian se unió a los casi 4,7 millones de niños asmáticos en los Estados Unidos, niños que conocen el miedo especial de tener que luchar por respirar.

Es un mal momento para tener lo que ya es una mala enfermedad. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. informan que el diagnóstico de asma ha disminuido significativamente en la última generación, pasando del 7,4% de la población estadounidense en -2001 a solo el 7,7% en 2021. Pero la gravedad y frecuencia de los ataques de asma es un asunto completamente distinto. En todo el país, neumólogos, pediatras y otros médicos informan que cada vez más personas, especialmente niños, sufren de un tormento de asma cada vez peor. Una de las razones más probables: el cambio climático.

El verano pasado fue el más caluroso registrado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y los 10 años más cálidos que la Administración rastrea fueron todos del 2010 al 2022. una cúpula que vio récords de temperatura batidos en todo el mapa. Un clima como ese es mortal para los pulmones, con un aumento en los recuentos de polen, aumento de los niveles de ozono y emisiones de diesel y otras partículas contaminantes atrapadas en el aire estancado.

«Entendemos mucho más sobre el asma y tenemos excelentes terapias para tratarla», dice Maureen George, enfermera titulada de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Columbia y experta en asma en entornos urbanos. «Pero no hemos avanzado mucho en su incidencia, por lo que creemos que el cambio climático es una de las muchas cosas que están sucediendo».

George no es el único que ve un vínculo entre un mundo más cálido y un empeoramiento de la respiración. «El pico de quejas que veo de los pacientes se produce principalmente a medida que las estaciones se vuelven más cálidas», dice la Dra. Jessica Hui, médica de alergias e inmunología del National Jewish Health en Denver. «Con el cambio climático, no sólo nuestra temporada de polen es más larga, sino que nuestro polen se ha vuelto más alergénico».

Todos los grupos de edad pueden sufrir asma: la madre de Jillian, Jaimee, tiene 51 años y lucha contra la enfermedad desde que tenía 18 años. Según los CDC, más de 20 millones de adultos son diagnosticados como asmáticos, pero los niños sufren síntomas más graves, por varias razones, entre ellas la anatomía simple.

«Los niños no son sólo adultos jóvenes», dice George. “Su cuerpo es diferente. Tienen frecuencias respiratorias más altas y absorben un mayor volumen de aire por kilogramo de peso corporal, por lo que están más expuestos a los alérgenos inhalados».

Además, los niños no sólo tienen más probabilidades de jugar al aire libre que los adultos, sino que también ruedan y aterrizan cerca del suelo. «El ozono y los alérgenos se encuentran justo por encima del nivel del suelo», dice George. «Así que los pulmones más pequeños de los niños, su patrón de respiración y sus juegos al aire libre los ponen en mayor riesgo».

El asma tiende a ser hereditario, como sugieren Jillian y su madre. Por razones que aún no están claras, los niños tienen una tasa de asma ligeramente mayor que las niñas: del 8,3% al 6,7%. Pero en el grupo de 18 años o más, esa diferencia se invierte: el 5,5% de los hombres y el 9,7% de las mujeres son diagnosticados con la enfermedad, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.

«Parece que podría ser impulsado por hormonas», dice George, «pero no sé si alguien entiende cuál es el mecanismo».

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Por qué el verano es la estación más cruel

Incluso antes de la aparición del cambio climático, el verano siempre ha sido un período agotador para las personas con asma. El aire caliente, húmedo y pegajoso no sólo provoca una mayor inflamación de las vías respiratorias sensibles, sino que también puede introducir partículas contaminantes, especialmente aquellas que miden menos de 2,5 micrómetros, o millonésimas de metro. Las denominadas partículas PM 2,5 penetran fácilmente en las vías respiratorias y en el tejido pulmonar y se depositan allí, provocando irritación y constricción.

«Las partículas de escape, especialmente las del combustible diesel, son transportadas al cuerpo y retenidas por los tejidos», dice Hui. «La población pediátrica es especialmente vulnerable porque sus vías respiratorias son más pequeñas».

Las emisiones de los tubos de escape y las chimeneas no son la única fuente de partículas PM 2,5. Los granos de polen también pueden ser un problema. Los neumólogos han observado desde hace tiempo que los ataques de asma suelen producirse durante las tormentas de verano, en parte porque las ráfagas de viento pueden provocar una mayor dispersión del polen, pero también porque los rayos pueden romper los granos y fragmentarlos por debajo del límite de PM 2,5.

«Esto se ve durante las tormentas más extremas», dice el Dr. Jonathan Spergel, jefe del programa de alergias del Hospital Infantil de Filadelfia. «Se producen exacerbaciones agudas del asma porque las partículas finas son más fáciles de respirar».

Los niveles de ozono en verano son otro irritante pulmonar. El ozono, una molécula de oxígeno de tres átomos, se encuentra naturalmente en la atmósfera superior, pero puede formarse más cerca del suelo cuando los óxidos de nitrógeno, producidos por las chimeneas y los tubos de escape, y los compuestos orgánicos volátiles, producidos por productos de consumo como pinturas y productos químicos domésticos, se combinan en la presencia de la luz del sol. La exposición al gas, al igual que la exposición a partículas PM 2,5, puede ser un irritante agudo del tracto respiratorio. El problema es peor en entornos urbanos y especialmente en comunidades de bajos ingresos, que probablemente estén ubicadas muy cerca de las carreteras. Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, apenas el 11% de las comunidades negras, nativas americanas y nativas de Alaska tienen asma, en comparación con el 7,7% de los blancos.

«Vemos esta interacción entre el ozono y el clima cálido», dice George. «Esto provoca inflamación pulmonar y todo esto está relacionado con el calentamiento global».

Los incendios forestales alimentados por sequías y olas de calor relacionadas con el cambio climático son otro problema cada vez mayor para las personas con asma. Los incendios forestales canadienses del año pasado prendieron fuego a 71.000 millas cuadradas de tierra al norte de la frontera y provocaron que una neblina amarilla descendiera por gran parte de los Estados Unidos, desde el Medio Oeste hasta el Noreste y los estados, el centro del Atlántico. La temporada de incendios forestales en California ahora va de abril a octubre y alcanza su punto máximo en el verano. De los 20 incendios más grandes del estado, la mitad ocurrieron entre 2017 y 2022.

«El humo es un gran desencadenante para mí», dice Jaimee, la madre de Jillian. “Cuando tuvimos esos incendios forestales el año pasado, yo estaba en el mío [rescue] No es un mal inhalador”.

El moho es otro desencadenante del asma, especialmente común en el aire cálido y húmedo. Y aunque las ventanas cerradas y el aire acondicionado pueden mantener el ozono y las partículas PM 2,5 fuera al menos parcialmente, el moho suele ser un flagelo en el interior. De hecho, el simple hecho de tratar de refugiarse en el interior cuando el calor y la humedad son peores puede exponer a los niños a una variedad de desencadenantes del asma, incluidos los gases de escape de las estufas, el formaldehído liberado por las telas de los muebles, las plagas y pesticidas del interior y los productos usados. fumar

«La gente piensa: ‘Oye, no salgas hoy'», dice Hui. «Pero las condiciones en el interior podrían ser mucho peores».

Septiembre, que técnicamente significa el final del verano, no significa de ninguna manera el fin del asma. De hecho, la Asthma and Allergy Foundation of America (AAFA) advierte a los pacientes sobre lo que llama la epidemia de asma de septiembre. Por un lado, el calor del verano puede persistir fácilmente durante todo el mes y hasta bien entrado octubre, a medida que aumentan las temperaturas globales. Además, el polen de ambrosía alcanza su punto máximo en septiembre, y las hojas que caen, que a menudo quedan empapadas por la lluvia, pueden provocar la aparición de moho. Y a medida que las escuelas vuelven a abrir, los niños están expuestos a más enfermedades respiratorias como resfriados, VSR y COVID-19.

«Cada vez que Jillian lo atrapa, va directo a su pecho», dice Rob, su padre. «Cuando era pequeña, el médico nos decía que le subiéramos la camiseta para ver si se le hundía el estómago, como si estuviera cavando profundo, tratando de respirar».

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Facilita la respiración

Los pacientes de asma no se quedan sin recursos. Hay más medicamentos disponibles que nunca para tratar los brotes agudos y prevenirlos antes de que ocurran. Los llamados inhaladores de rescate se conocen más técnicamente como agonistas beta de acción corta, porque se unen a los receptores beta alrededor de las vías respiratorias, haciendo que se relajen. De manera más profiláctica, los pacientes pueden tomar corticosteroides, que reducen la inflamación en los pulmones y mantienen las vías respiratorias despejadas de manera más constante. Estos medicamentos también suelen administrarse mediante inhaladores.

«Los corticosteroides actúan para reducir la hinchazón dentro de los pulmones, mientras que los inhaladores de rescate relajan los músculos que comprimen las vías respiratorias desde el exterior», dice George. Cada vez más, los médicos recetan inhaladores combinados que incluyen ambos medicamentos en una sola dosis. «Ese es uno de los grandes cambios de paradigma en los tratamientos del asma», añade George. «Los nuevos productos no llegaron al mercado hasta el año pasado.»

Otros medicamentos incluyen los conocidos como modificadores de leucotrienos, que bloquean la acción de las sustancias químicas inflamatorias que produce el sistema inmunológico en presencia de alérgenos. También se utilizan cada vez más los medicamentos conocidos como biológicos. Se dirigen a una clase de glóbulos blancos inflamatorios conocidos como eosinófilos, que también se producen en presencia de ácaros del polvo, caspa de mascotas y otros desencadenantes alérgenos.

«El sesenta por ciento de los niños con asma tienen la variedad alérgica, y lo mismo ocurre con el 40% de los adultos», dice George. En muchas personas, el asma es parte de lo que se conoce como la marcha atópica, una cascada de trastornos genéticamente impulsados ​​que culminan en síntomas pulmonares. “Las personas primero desarrollan eczema cuando son niños, luego desarrollan fiebre del heno y alergias estacionales, y lo siguiente que les sucede es asma. Es un camino bastante claro».

Sin embargo, esa marcha puede verse ralentizada o incluso detenida. El simple paso del tiempo muchas veces puede ayudar. A medida que los niños llegan a la adolescencia y a la edad adulta, el asma suele desaparecer. Pero aproximadamente la mitad de las personas que tuvieron asma en la infancia la vuelven a manifestar entre los 30 y los 40 años, según la AAFA.

Tomar los medicamentos según lo recetado es, por supuesto, otra herramienta fundamental. Así es como ella se mantiene activa. Esto puede ser un desafío en el verano, la misma estación en la que los niños no asmáticos pasan más tiempo al aire libre. Pero programar las actividades al aire libre temprano en la mañana o más cerca del atardecer, cuando la temperatura y el recuento de polen son más bajos, puede ayudar.

«Estar activo y tener la capacidad de salir al aire libre sigue siendo la piedra angular del tratamiento», afirma Hui.

Los padres de Jillian planearon mantenerla adentro cuando la cúpula de calor de junio descendió sobre Nueva York, pero por lo demás son conscientes de su necesidad de ejercicio y libertad. Y cuando entró en la adolescencia, sus síntomas disminuyeron al menos un poco.

«Ella no está tomando esteroides en este momento», dice Rob. «Queríamos ver si todavía lo necesita porque tiene 13 años. Afortunadamente, no tuvo que ir al hospital ni tomar la medicación nuevamente». Como cualquier padre de un niño asmático, Rob y Jaimee sólo pueden esperar que su suerte (y la de Jillian) continúe.