El audaz plan para desviar el agua de la India

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En la India, la grave escasez de agua en una parte del país suele coincidir con graves inundaciones en otra. Cuando ocurren estas tragedias gemelas, los indios a menudo se quedan sin encontrar una forma de equilibrar las desigualdades: convertir los excesos de una región en un bálsamo para la otra.

Pronto podrán cumplir su deseo.

India está a punto de lanzar un vasto proyecto de ingeniería (que lleva más de 100 años en desarrollo) que conectará varios ríos del subcontinente, transformando los flujos dispares de las cuencas vecinas en una mega red de agua que se extenderá desde el Himalaya hasta el Mar Arábigo. y la Bahía de Bengala.

Completamente realizado, el Proyecto Nacional de Enlace de Ríos permitirá a la Agencia Nacional de Desarrollo Hídrico de la India excavar 30 enlaces que transferirán alrededor de 200 mil millones de metros cúbicos de agua en todo el país cada año. Esto es casi el doble de la cantidad de agua que fluye cada año por el río Fraser de la Columbia Británica. El objetivo es ayudar a irrigar decenas de millones de hectáreas de tierras agrícolas e impulsar la generación de energía hidroeléctrica de la India. Con un precio estimado de 168 mil millones de dólares, el proyecto es «único por su incomparable grandiosidad», afirman los expertos.

En otras partes del mundo se producen transferencias de agua similares, aunque menos ambiciosas. El Proyecto de Desvío de Agua del Sur al Norte de China eventualmente transportará 45 mil millones de metros cúbicos de agua anualmente a lo largo de más de 1.000 kilómetros. Y en Sri Lanka, donde el agua se desvía de la cuenca del río Mahaweli Ganga, la gente se ha beneficiado de una mayor seguridad alimentaria y mayores ingresos, dice Upali Amarasinghe, científico de datos del Instituto Internacional de Gestión del Agua de Sri Lanka. El proyecto de la India para unir los ríos puede tener algunos beneficios financieros, dice Amarasinghe, pero sus cálculos sugieren que tendrá el costo de desplazar a alrededor de medio millón de personas y sumergir vastas extensiones de tierra.

El proyecto ya está en marcha. El gobierno de la India «le ha dado máxima prioridad», dice Bhopal Singh, director general de la agencia del agua de la India. El gobierno ha obtenido la autorización para el primer enlace de la red, que conectará los ríos Ken y Betwa en el centro de la India, y Singh dice que es probable que el contrato para su construcción se adjudique pronto.

Los científicos y expertos en política hídrica, sin embargo, tienen dudas sobre la base científica del plan. Les preocupa que el gobierno no haya considerado adecuadamente las posibles consecuencias no deseadas de mover una cantidad tan grande de agua. Por ejemplo, una nueva investigación sugiere que el proyecto de interconexión de ríos amenaza con afectar el monzón estacional de la India.

Una cuarta parte de la lluvia que recibe la India durante el monzón anual proviene de la llamada precipitación reciclada: agua que se evapora del suelo en un lugar y cae en forma de lluvia en otros lugares. La desviación de grandes cantidades de agua puede interferir con ese proceso natural, explica Tejasvi Chauhan, ingeniero hidráulico y modelador de biosfera del Instituto Max Planck de Biogeoquímica de Alemania y autor principal del nuevo artículo que analiza el efecto potencial del proyecto de interconexión de ríos en El monzón de la India. El estudio muestra que el proyecto en realidad podría empeorar el estrés hídrico al hacer que las precipitaciones en algunas regiones secas caigan hasta un 12 por ciento, mientras que aumentan las precipitaciones en otros lugares.

La «suposición inicial», dice Chauhan, «es que las cuencas fluviales son sistemas independientes y la producción de una… puede utilizarse para alimentar la otra». Pero existen como partes de un sistema hidrológico. «Los cambios en uno pueden provocar cambios en otro», añade.

Para complicar aún más el valor del proyecto, la investigación muestra que las precipitaciones están disminuyendo en las cuencas de los ríos indios que actualmente se cree que contienen exceso de agua.

Si bien la encarnación actual del proyecto de interconexión de la India tiene sus raíces en planes elaborados en la década de 1980, la idea se remonta al siglo XIX, cuando el ingeniero de riego británico Arthur Thomas Cotton propuso conectar los principales ríos del sur de la India para mejorar el riego y hacerlo más fácil y barato. mover mercancías. Una propuesta similar en la década de 1970 habría conectado dos de los ríos más grandes de la India, el Ganges y el Cauvery, mientras que otra propuesta conocida como Canal Garland preveía conectar los ríos del norte con los del mediodía.

El apoyo político al proyecto de conexión del río ha flaqueado a lo largo de los años, pero en 2002 y nuevamente en 2012, la Corte Suprema de la India ordenó al gobierno comenzar a trabajar. Sin embargo, el proyecto permaneció en un segundo plano hasta 2014, cuando el recién juramentado primer ministro Narendra Modi proclamó que el proyecto era un sueño que, según su ministro de Agua, podría lograrse en diez años.

Plagada de retrasos, se espera que la construcción del primer enlace de 221 kilómetros, el enlace Ken-Betwa, lleve al menos seis años. Himanshu Thakkar, coordinador de la organización india sin fines de lucro South Asia Network on Dams, Rivers and People, encuentra consuelo en el lento ritmo del proyecto.

Thakkar está profundamente preocupado por el proyecto de unión del río, sobre todo por su falta de transparencia. Thakkar formó parte de un comité designado por la Corte Suprema sobre la interconexión de los ríos, pero dice que no se le permitió revisar los datos hidrológicos detrás de la lógica del plan que define ciertas cuencas como cuencas excedentarias y otras como sitios con «déficit de agua».

«[That data] es un secreto de Estado”, afirma Thakkar. «No ha sido revisado por pares de ninguna manera creíble», añade. «Necesitamos tomar decisiones informadas y democráticas; eso no está sucediendo».

Más allá de alterar potencialmente la distribución de las precipitaciones en toda la India, se espera que el enlace inicial del proyecto sumerja grandes áreas de una reserva crítica de tigres y mate más de dos millones de árboles. Thakkar dice que el proyecto también perjudicará a las poblaciones de gavial (una familia de cocodrilos que se alimentan de peces), buitres y varias otras especies clave.

Singh, de la agencia de agua de la India, dice que el gobierno está llevando a cabo una evaluación detallada del impacto ambiental para cada enlace propuesto, con la intención de preservar los ecosistemas. Dice que el principal desafío para lanzar el proyecto es la política: lograr que los estados indios lleguen a un consenso sobre cómo se compartirá el agua. Singh es optimista en cuanto a que el proyecto ayudará a resolver la crisis de agua de la India «en su mayor parte».

Pero como la construcción aún se encuentra en gran parte en la etapa de planificación, Amarasinghe y otros expertos en gestión del agua están instando al gobierno a considerar otras medidas (como la recolección de agua de lluvia, la recarga de aguas subterráneas y la diversificación de cultivos) para abordar los problemas relacionados con el agua de maneras que sean menos costosas. ambicioso. y más rentable.

Después de más de 100 años, la gran visión de la India de rediseñar sus vías fluviales está avanzando hacia su realización. La pregunta, dice Thakkar, es: «¿Lo necesitamos?»