Soy «no esencial» y estoy eliminado. Esto es lo que se supone que debo hacer por mi país. -Magma Cum Laude

El autor dirige un curso de FEMA sobre concientización sobre crisis volcánicas para socorristas y administradores de tierras cerca del volcán Lassen, California, en 2017.

Han pasado 28 días desde que a mí, a mis amigos y a unas 800.000 personas más nos informaron que algunos de nuestros líderes políticos tenían razón al utilizarnos para exponer un punto. Han pasado 28 días desde que a 380.000 de nosotros nos dijeron que no se les permitía trabajar en absoluto. Han pasado 28 días desde que a 420.000 de nosotros nos dijeron que teníamos que trabajar sin paga. (Ese número es aún mayor esta semana).

Uno pensaría que más gente estaría enojada por este tipo de cosas. Sobre no obtener una buena relación calidad-precio que estaba autorizada como pago atrasado para los trabajadores federales a quienes en realidad no se les permitía hacer su trabajo. O sobre cuánto está costando esta postura política a los contribuyentes estadounidenses a nivel nacional, estatal y local. Pero en cambio, los trabajadores federales tuvieron que escuchar a la gente que sugería que un cierre debería ser una forma de deshacerse de los empleados gubernamentales «no esenciales», porque ¿para qué los necesitamos si no son esenciales?

Dejando a un lado los aspectos emocionales de ser menospreciado como inútil, la respuesta número 1 es semántica: «no esencial» no significa lo que el autor cree que significa. Las directrices de la Oficina de Gestión de Personal de EE. UU. describen a los empleados «esenciales» o «excedentes» como aquellos que «desempeñan trabajo de emergencia que impliquen la seguridad de la vida humana o la protección de la propiedad o la realización de otros tipos de trabajo excluidos.»

Pero, como sabemos aquellos de nosotros que hemos trabajado en respuesta a emergencias, reaccionar ante una crisis es más costoso, menos eficiente y más derrochador que hacer el trabajo con anticipación, sin mencionar que mantener las operaciones normales es importante para prevenir algunas . crisis antes de que sucedan.

Usaré mi trabajo como ejemplo. Recientemente fui contratado de forma permanente en el Observatorio de Volcanes de California, para continuar el trabajo que había estado realizando durante cuatro años como postdoctorado y asumir nuevas funciones. Éstas incluyen:

• Modelos informáticos en funcionamiento ya desarrollados y pagados por científicos del USGS para ayudar a determinar por qué y cómo colapsan los volcanes (algo de lo que vimos evidencia dramática recientemente en Anak Krakatau), así como hacia dónde pueden viajar los flujos de lodo volcánico (lahares) sobre los volcanes en cascada, como el Monte Shasta. Estos modelos son directamente aplicables al trabajo que hago con las comunidades alrededor de estos volcanes, ayudándolas a planificar rutas seguras y tomar decisiones sobre el uso de la tierra que eviten que las personas pierdan sus vidas y sus propiedades. Sin científicos que hagan este tipo de estudios y hagan mapas para interpretar sus resultados, nos quedamos con zonas de peligro de toros obsoletas que pueden costarle a la gente tiempo y dinero innecesariamente.
• Actualizar y mejorar la información disponible para la Oficina de Servicios de Emergencia del Estado de California, los socorristas y administradores de tierras, y los residentes sobre los peligros que rodean a los volcanes. California tiene 12 volcanes activos clasificados como de amenaza moderada a muy alta, lo que significa que podrían entrar en erupción y tener un impacto significativo en la población, la infraestructura y los recursos del estado. La ultima erupcion en California fue hace poco mas de 100 anos, lo cual es un cacahuete en tiempo geologico, y la posibilidad de que el estado experimente otra erupcion en los proximos 30 anos es aproximadamente equivalente a la posibilidad de ‘un gran terremoto en la falla de San Andreas en San Francisco o Los Ángeles. Sin interpretar correctamente esta información para los socios del USGS, la proporcionamos de una manera que puedan utilizar para el análisis de vulnerabilidad y riesgo, asegurándonos de que sepan cómo nuestra experiencia científica puede informar la toma de decisiones, dejándolos en la oscuridad sobre cómo responder a las crisis volcánicas cuando ocurrir.
• Capacitar a los administradores de emergencias y de tierra para prepararlos para las crisis volcánicas. El Centro Nacional de Capacitación en Preparación para Desastres (NDPTC, por sus siglas en inglés) imparte un curso certificado por FEMA específicamente para hacer esto, y yo obtuve la certificación para impartir el año pasado. Mi observatorio ya ha realizado varias de estas capacitaciones y, por lo general, está listo para hacer más. Con la última erupción en California hace más de un siglo, la gente simplemente no tiene la experiencia o la memoria institucional de cómo es lidiar con una crisis volcánica, y el USGS hace todo lo que puede para remediar eso. De lo contrario, la próxima erupción volcánica podría convertirse en un verdadero desastre.
• Mantener los sitios web y cuentas de redes sociales de USGS Volcanoes y proporcionar entrevistas sobre fenómenos volcánicos en los Estados Unidos. Durante la erupción del Kilauea de 2018, mis colegas y yo trabajamos incontables horas brindando información científicamente sólida y respondiendo preguntas sobre la erupción, especialmente de la población local afectada. Si lee sobre la erupción en noticias «tradicionales» o artículos en línea, es probable que haya sido un científico del USGS, una cuenta de redes sociales o un sitio web el que proporcionó esa información. No sólo hacemos esto durante una crisis, lo hacemos todo el tiempo. Actualmente, todos esos medios se han quedado en silencio porque no se nos permite usarlos, y se nos ha ordenado que remitamos todas las solicitudes de los medios a la Oficina de Comunicaciones del DOI. Si hubiera otra crisis volcánica, es posible que no pudiéramos comunicarnos como lo hicimos el verano pasado, en detrimento de aquellos a quienes se supone debemos proteger.
• Preservar nuestra investigación y experiencias para futuros científicos y socios. Tengo varias publicaciones preparadas en las que me gustaría trabajar ahora mismo: la investigación del lahar antes mencionada, información sobre propiedades materiales que puede usarse en futuros modelos de estabilidad volcánica, experiencias mediáticas y lecciones aprendidas de la erupción del Kilauea, escenarios para lo que cómo podría verse la erupción de un volcán de California en términos de impactos en las poblaciones, la infraestructura y los recursos.

También trabajo en situaciones de crisis: pasé más de un mes en Hawái ayudando en la respuesta a la erupción del Kilauea el verano pasado. Pero cuando no estoy en un volcán en erupción, hago todas estas cosas para ayudar a la gente a prepararse para la próxima crisis volcánica, ya sea aquí o en otro lugar. No hago esto por mí: vivo en un lugar que no se verá afectado directamente por los volcanes. No hago esto por dinero: apenas puedo pagar el alquiler porque mi lugar de trabajo está en una de las regiones más caras del país.

Quiero hacer este trabajo porque quiero ayudar a la gente.. Trabajé mucho y duro para conseguir un trabajo en el USGS, un lugar en el que soñé trabajar desde que supe que existía. Amo mi trabajo, mis colegas y la importante ciencia que hacemos. Pero debido a que algunos de nuestros líderes políticos han decidido que está bien utilizar a empleados federales como peones políticos, tengo prohibido legalmente hacer mi trabajo, al igual que muchos de mis colegas. Es una pérdida inútil de dinero y tiempo para los contribuyentes (incluido yo mismo), y frustrante, irritante e innecesariamente cruel para los trabajadores federales, los contratistas y las personas que dependen de los recursos y trabajadores del gobierno para sus negocios, sus finanzas y su bienestar. Y las cosas empeorarán.

Los trabajadores federales hacen muchas cosas importantes entre bastidores para evitar que sucedan cosas peores. Ese trabajo es importante, ya sea que se escriba sobre él en los medios o no, desde los niveles más altos de gestión hasta los guardias de seguridad y los conserjes. Mis amigos y yo fuimos contratados por alguna razón, al igual que todos los que prestaron juramento para convertirse en funcionarios públicos y servir al bien de nuestro país. Aceptamos estos trabajos porque queríamos ayudar a nuestros amigos de alguna manera. Ojalá estuviéramos trabajando por nuestro sueldo en este momento. Ojalá no tuviéramos que pasar por esto año tras año. Deseamos no vernos luchando para pagar el alquiler, comprar alimentos, obtener atención médica y mantener a nuestras familias.

Y realmente, realmente queremos No ser el daño colateral de maniobras políticas sobre las que no tenemos control.