Los supercorales pueden no ser tan estupendos

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No es ninguna novedad que los corales del mundo estén en problemas. Afectados por aguas más cálidas y ácidas y alentados por la contaminación y el desarrollo, muchos arrecifes han pasado de ser exhibiciones tecnológicas abundantes y diversas a franjas uniformes de algas. Sin embargo, en el atolón de Ulithi, en los Estados Federados de Micronesia, algunos arrecifes luchan contra un tipo diferente de cambio ecológico: ser asfixiados por un tipo de alga coralina.

Un arrecife de coral sano está lleno de vida. Los corales formadores de arrecifes (los ingenieros de innumerables estructuras submarinas) crean densas megalópolis marinas con grietas y madrigueras para peces y otras especies marinas. Pero cuando un tipo de coral reemplaza la mezcla habitual de especies de coral, la abundancia y diversidad de la vida puede desaparecer. Eso es lo que ocurrió con algunos de los arrecifes de coral alrededor del atolón de Ulithi, que tiene una población de aproximadamente 1.000 personas y donde una especie de rápido crecimiento Montípora El coral, conocido como coral de arroz, ha estado asfixiando a otras especies. El resultado es un terreno desolado que, si bien todavía está repleto de corales sanos, por lo demás está en gran medida desprovisto de vida.

«La gente empezó a decir que ya no pueden pescar, que el pez ballesta ha desaparecido porque este coral parece estar tapando todos los agujeros», dice Magul Rulmal, un local de Ulithi que trabaja con One People One Reef, una organización micronesia dedicada a la protección. . Los arrecifes de coral y las personas que dependen de ellos.

El pulpo, un manjar entre los lugareños, también está notablemente ausente de los arrecifes afectados, y los peces que todavía nadan entre las láminas de coral de arroz que parecen repollos son mucho más pequeños que sus homólogos en otros lugares del atolón.

La vida de la población local y la salud de los arrecifes están unidas. Durante miles de años, los residentes de Ulithi han cuidado con esmero los arrecifes cercanos y han dependido de ellos como fuente crucial de alimento. Sin embargo, en las últimas décadas, a medida que algunos de los arrecifes se han transformado en monocultivos de coral de arroz, una disminución en las capturas ha llevado a los residentes de Ulithi a pedir ayuda a los científicos. En particular, querían comprender mejor cómo y por qué este coral competía con todas las demás especies de estos arrecifes.

Al recolectar muestras de coral de diferentes arrecifes alrededor del atolón y analizar su genética, los investigadores investigaron la expansión del coral de arroz. Contrariamente a sus expectativas, los científicos no encontraron señales obvias de que las personas impulsaran la propagación del coral, como por ejemplo cortando físicamente pedazos de partes del arrecife y transportándolos.

El brote probablemente se deba a una combinación de factores ambientales y humanos, dice Michelle Paddack, científica conservacionista coautora del estudio y miembro de la junta directiva de One People One Reef. «Podría ser que el nuevo entorno que hemos creado en nuestros océanos favorezca a estos corales».

A pesar de lo plácidos que parecen los corales, en realidad compiten constantemente entre sí, explica Giacomo Bernardi, ecólogo molecular de la Universidad de California, Santa Cruz, y autor principal del nuevo estudio. Una vez que una especie tiene una ventaja (por ejemplo, ser más resistente al calentamiento del agua, la acidificación o diferentes prácticas de pesca), supera en número a otras especies, dice Bernardi. «Superará a los demás».

El desafortunado ejemplo de los arrecifes de Ulithi sirve de advertencia. Muchos esfuerzos de restauración de corales en todo el mundo se centran en «supercorales» prolíficos y altamente resistentes, más adecuados para aguas cálidas. Ese enfoque tiene sentido intuitivo en un mundo en calentamiento donde muchos arrecifes están amenazados. Sin embargo, los investigadores tienen cuidado de resaltar los riesgos que plantea el coral que se encuentra demasiado éxito.

«Hoy en día hay un gran impulso para restaurar los corales porque los hemos perturbado mucho», dice Bernardi. «Lo que encontramos en este estudio es que, bueno, esto es fantástico si se tiene el coral adecuado». Pero cuando el arrecife se convierte en un monocultivo de arroz y coral, «es terrible para el arrecife».

Gergely Torda, ecologista adjunta de arrecifes de la Universidad James Cook en Australia que no participó en la investigación, se hace eco de las preocupaciones de Bernardi. «Es un concepto aterrador», dice. «Si le das a una especie una ventaja ecológica, superará a las demás; esa es la mala hierba».

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