Otra empresa solar quiebra

OhUno de los instaladores solares residenciales más grandes del país cerró repentinamente sus puertas, asestando la quiebra, el último golpe a una industria en problemas.

Titan Solar, que ha instalado miles de sistemas en todo Estados Unidos, informó a sus empleados el 13 de junio que estaba «cerrando sus puertas» después de no poder conseguir un comprador para la empresa, según un correo electrónico obtenido por TIME. En el correo electrónico, Titan dijo que ha ayudado a más de 100.000 hogares a utilizar energía solar.

Titan no es el único instalador solar que cerró recientemente. La compañía, a la que no se pudo contactar para hacer comentarios para esta historia (su sitio web ha cerrado), es una de las 16 principales empresas solares que se declararán en quiebra en 2023 y 2024, según Solar Insure, que ofrece garantías y monitoreo para los propietarios de viviendas que tienen solar. Entre ellos se incluyen Pink Energy y Vision Solar, que, al igual que otros operadores de la industria, se han enfrentado a medidas regulatorias y numerosas quejas de los consumidores. Los clientes se quedan con paneles solares en sus hogares que pueden querer o no. Algunos están trabajando con prestamistas para encontrar otra empresa que se haga cargo del mantenimiento de sus paneles; otros están tratando de salir de sus deudas.

La industria en general enfrenta una agitación significativa. En diciembre, SunPower dijo que había «dudas sustanciales» sobre su capacidad para continuar operando. Sunlight Financial, que proporcionaba financiación para la energía solar residencial, se declaró en quiebra en octubre pasado. SunRun, uno de los instaladores residenciales más grandes del país, ha visto caer el precio de sus acciones un 87% desde su máximo de 2020; El precio de las acciones de Sunnova, otro instalador nacional, cayó un 88%.

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Hay varias razones por las que la industria solar está pasando apuros, incluidas tasas de interés más altas, menos oportunidades de compensar su factura de energía en algunos estados y altos costos generales de instalación. Pero el fallo de Titan apunta a un defecto importante en un modelo solar estadounidense que se ha visto afectado por quejas de los consumidores y medidas regulatorias.

Titan operaba según el llamado «modelo de distribuidor», lo que significa que no realizaba ninguna venta por sí misma, sino que las subcontrataba a «distribuidores» que enviaban equipos de vendedores. Los proveedores operaron con poca supervisión y en ocasiones hicieron promesas que la empresa no pudo cumplir, dice Walid Halty, fundador de Monalee, una empresa de instalación solar basada en inteligencia artificial que eliminó a los proveedores. «Su modelo era crecer, crecer, crecer, a cualquier costo; no les importaba cómo conseguían la venta», dice Halty.

Según el modelo de distribuidor, Titan establecería una «línea roja», esencialmente un precio mínimo, generalmente por vatio, al que el distribuidor debía vender el sistema. Si un vendedor puede vender el sistema por más de ese precio, obtendrá más comisión. Esto los incentivó a hacer promesas que la empresa no pudo cumplir.

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Para Titan, el programa comercial resultó ser un «arma de doble filo», según Ara Agopian, fundador y director ejecutivo de Solar Insure. «La principal motivación de los distribuidores era maximizar sus comisiones, lo que a veces conducía a tácticas de venta agresivas y sobreventa de sistemas sin la consideración adecuada de las necesidades específicas de los clientes», escribió en una publicación en su sitio web.

La Junta de Contratistas del Estado de Nevada había puesto a Titan en libertad condicional en 2023 después de recibir varias quejas de clientes. La empresa se enfrenta a varias demandas. En una denuncia, presentada en Ohio el 13 de junio, un consumidor llamado Thomas Jones alega que un vendedor de Titan le dijo a Jones que no recibiría una factura de electricidad si instalaba paneles solares gracias a un programa gubernamental gratuito. Luego, el vendedor supuestamente falsificó la firma de Jones en los documentos del préstamo y obtuvo un préstamo de 69.000 dólares de otra empresa sin el conocimiento de Jones. El préstamo incluía un cargo financiero de 75.000 dólares, lo que significa que los pagos ascendieron a 166.422,80 dólares, según la denuncia. El vendedor supuestamente evitó el escrutinio enviando el contrato a una dirección de correo electrónico similar a la de Jones, pero no a la suya.

«Jugaron a mucha gente», dice un ex representante de servicio al cliente de Titan que describió haber recibido muchas quejas de los consumidores. «Se aprovecharon de personas que pensaban que iban a ahorrar dinero».