Un terremoto cambió el curso del Ganges. ¿Podría volver a suceder? – El estado del planeta

Un gran terremoto hace 2.500 años provocó que uno de los ríos más grandes de la Tierra cambiara repentinamente de curso, según un nuevo estudio. El terremoto no documentado anteriormente desvió el cauce principal del río Ganges en lo que hoy es Bangladesh, un país densamente poblado, que sigue siendo vulnerable a grandes terremotos. El estudio acaba de ser publicado en la revista Nature Communications.

Los científicos han documentado muchos cambios en el curso del río, llamados avulsiones, incluidos algunos en respuesta a terremotos. Sin embargo, «no creo que hayamos visto nunca uno tan grande en ningún lugar», dijo el coautor del estudio Michael Steckler, geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela de Clima de Columbia. Fácilmente podría haber ahogado a alguien o algo en el lugar equivocado y en el momento equivocado, dijo.

La autora principal, Liz Chamberlain, profesora asistente en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, dijo: «Anteriormente no se había confirmado que los terremotos pudieran provocar avulsiones en los deltas, especialmente en un río inmenso como el Ganges».

El Ganges nace en el Himalaya y fluye a lo largo de unas 1.600 millas, y eventualmente se une a otros ríos importantes, incluidos el Brahmaputra y el Meghna, para formar un laberinto de vías fluviales que desembocan en un amplio tramo de la Bahía de Bengala que se extiende a lo largo de Bangladesh y la India. Juntos, forman el segundo sistema fluvial más grande del mundo en términos de descarga. (El Amazonas es el primero).

Al igual que otros ríos que fluyen a través de grandes deltas, el Ganges periódicamente sufre cambios de curso menores o mayores sin la ayuda de los terremotos. Los sedimentos arrastrados río arriba se depositan y acumulan en el canal, hasta que finalmente el lecho del río crece sutilmente por encima de la llanura aluvial circundante. En algún momento, el agua se abre paso y comienza a construir un nuevo camino. Pero esto no suele ocurrir de repente: pueden ser necesarias inundaciones sucesivas a lo largo de años o décadas. La avulsión relacionada con un terremoto, por otro lado, puede ocurrir más o menos instantáneamente, dijo Steckler.

En imágenes de satélite, los autores del nuevo estudio detectaron lo que dicen que probablemente era el antiguo cauce principal del río, a unos 100 kilómetros al sur de la capital de Bangladesh, Dhaka. Se trata de una zona baja de unos 1,5 kilómetros de ancho que se puede encontrar de forma intermitente a lo largo de unos 100 kilómetros más o menos paralelos al curso actual del río. Se llena de barro, a menudo se inunda y se utiliza principalmente para el cultivo de arroz.

Chamberlain y otros investigadores estaban explorando esta área en 2018 cuando se encontraron con una excavación recién excavada para un estanque que aún no se había llenado de agua. A un lado, vieron distintos diques verticales de arena de color claro que cortaban capas horizontales de barro. Esta es una característica bien conocida creada por los terremotos: en áreas tan inundadas, las sacudidas sostenidas pueden presurizar capas de arena enterradas e inyectarlas hacia arriba a través del lodo suprayacente. El resultado: literalmente volcanes de arena burbujeantes. Llamadas seismitas, aquí tenían 30 o 40 centímetros de ancho, cortando 3 o 4 metros de barro.

Investigaciones adicionales mostraron que las sismitas estaban orientadas en un patrón sistemático, lo que sugiere que todas fueron creadas al mismo tiempo. Los análisis químicos de granos de arena y partículas de lodo mostraron que las erupciones y el abandono y llenado del canal ocurrieron hace unos 2.500 años. Además, a unos 85 kilómetros del antiguo canal había un lugar similar que al mismo tiempo estaba lleno de barro. Conclusión de los autores: se trató de una avulsión grande y repentina causada por un terremoto, estimado en 7 u 8 grados.

El terremoto podría haber tenido una de dos posibles fuentes, dicen. Una es una zona de subducción al sur y al este, donde una enorme placa de corteza oceánica se está empujando bajo Bangladesh, Myanmar y el noreste de la India. O podría haber procedido de fallas gigantescas en la base del Himalaya, al norte, que están aumentando a medida que el subcontinente indio choca lentamente con el resto de Asia. Un estudio de 2016 dirigido por Steckler muestra que estas áreas ahora están generando estrés y pueden producir terremotos comparables a los de hace 2.500 años. El último de este tamaño ocurrió en 1762 y produjo un tsunami mortal que viajó río abajo hacia Dhaka. Otro pudo haber ocurrido alrededor del año 1140 d.C.

El estudio de 2016 estima que una repetición moderna de un terremoto de este tipo podría afectar a 140 millones de personas. «Los grandes terremotos afectan grandes áreas y pueden tener efectos económicos, sociales y políticos a largo plazo», afirmó Syed Humayun Akhter, vicerrector de la Universidad Abierta de Bangladesh y coautor de ambos estudios.

El Ganges no es el único río que enfrenta tales peligros. Otros bradlin en deltas tectónicamente activos incluyen el río Amarillo de China; Irrawaddy de Myanmar; los ríos Klamath, San Joaquín y Santa Clara, que fluyen desde la costa oeste de Estados Unidos; y Jordania, que se extiende a ambos lados de las fronteras de Siria, Jordania, Cisjordania palestina e Israel.

Otros coautores del nuevo estudio se encuentran en la Universidad de Colonia, Alemania; la Universidad de Dhaka; Universidad de Profesionales de Bangladesh; Universidad de Ciencia y Tecnología Noakhali (Bangladesh); y la Universidad de Salzburgo, Austria. La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.

Más: Michael Steckler analiza los peligros geográficos en Bangladesh en el podcast Planet on the Move.