Los satélites moribundos están quemando la capa de ozono – Reacción de expertos

Los viejos satélites que se queman en la atmósfera terrestre liberan compuestos que podrían poner en peligro la recuperación del agujero de ozono.

Una nueva investigación internacional ha descubierto que los compuestos que agotan la capa de ozono procedentes de la quema de satélites se han multiplicado por ocho entre 2016 y 2022. A medida que sigue aumentando el número de satélites de órbita terrestre baja de vida corta, la contaminación podría aumentar hasta un 646% por encima de los niveles atmosféricos naturales. De los 8.100 objetos que se encuentran actualmente en la órbita terrestre baja, 6.000 son satélites Starlink.

El estudio y el comunicado de prensa de la AGU están disponibles gratuitamente en línea.

El SMC pidió comentarios a expertos locales.

La Dra. Laura Revell, profesora asociada de la Facultad de Ciencias Físicas y Químicas de la Universidad de Canterbury, comenta:

«Este estudio analiza el destino de los satélites a medida que se queman en la atmósfera terrestre, produciendo nanopartículas que contienen aluminio. Si bien los autores no cuantificaron los impactos esperados sobre la pérdida de ozono, señalan con razón que se cree que las nanopartículas de aluminio conducen al agotamiento de la capa protectora de ozono debido a sus efectos sobre el cloro.

“La presencia de cloro en la atmósfera superior es un legado de la era de los clorofluorocarbonos (CFC). Aunque ahora están prohibidos, los CFC tienen una vida útil de cien años o más. El cloro liberado por los CFC es eficaz para destruir el ozono cuando hay nanopartículas que contienen aluminio.

«La capa de ozono debería recuperarse de los efectos de los CFC. Sin embargo, factores como grandes incendios, erupciones volcánicas y lanzamientos de cohetes pueden actuar para frenar su recuperación. El reingreso de satélites puede ser otro factor que frene esta recuperación, aunque aún no se ha cuantificado la magnitud de los impactos sobre el ozono.

«El año pasado se publicó un estudio que identifica la presencia de aluminio y otros metales procedentes del reingreso de naves espaciales a la atmósfera superior, lo que demuestra que las huellas de la quema de satélites en la atmósfera ya se pueden medir.

«Si no se hubieran prohibido los CFC, el daño a la vida en la Tierra podría haber sido catastrófico. La lección que se debe aprender es que cualquier actividad humana que implique la liberación de materiales a la atmósfera superior debe ser examinada desde una perspectiva de sostenibilidad ambiental. Esperemos que este estudio y otros similares sirvan como una llamada de atención para asegurarnos de que no creemos inadvertidamente el agujero de ozono versión 2.0”.

Conflictos de intereses: Ninguno. Actualmente investigo sobre los impactos de los lanzamientos de cohetes en la capa de ozono, pero no recibo financiación para ello.

La profesora asociada Annika Seppälä, Departamento de Física de la Universidad de Otago, comenta:

«Vivimos en una época en la que el espacio se ha vuelto muy accesible. En los últimos diez años, el número de lanzamientos por año se ha multiplicado por diez y es poco probable que disminuya en el futuro. Sabemos que hay un impacto ambiental aguas arriba, por la emisión de propulsores, así como aguas abajo con el reingreso, pero simplemente no conocemos la magnitud total de cualquier impacto en esta etapa.

«Los autores hicieron importantes cálculos para calcular la carga de aluminio en la atmósfera debido al reingreso del satélite. Esto tendrá más consecuencias en el equilibrio del ozono atmosférico y los autores estiman que el aluminio tardará unos 30 años en llegar a la estratosfera (donde se encuentra la principal capa de ozono) desde donde se depositó al volver a entrar. Si se libera unos kilómetros más abajo, podría llegar a la estratosfera mucho más rápido; necesitamos más estudios.

“En general, esta es una pieza importante del rompecabezas de cómo nuestras actividades espaciales están afectando la atmósfera. Mi gran preocupación es que estamos entrando rápidamente en una brecha en nuestra capacidad para monitorear la composición química de la atmósfera, incluido el ozono, alrededor de las partes más afectadas: la estratosfera y la mesosfera. Irónicamente, esto se debe a que muchas misiones importantes de satélites de vigilancia atmosférica llegarán a su fin (tras su reingreso a la atmósfera) en los próximos años».

Sin conflicto de intereses.