Estamos aprendiendo mucho más sobre cómo reacciona el cuerpo humano al espacio.

Es posible que estemos entrando en un renacimiento de la investigación sobre vuelos espaciales tripulados, a medida que un número récord de ciudadanos privados se dirige al espacio y los científicos mejoran las técnicas para recopilar datos sobre estos intrépidos sujetos de prueba.

Una señal de que el renacimiento es inminente apareció a principios de esta semana, cuando la revista Nature publicó un conjunto de artículos que detallan los cambios físicos y mentales que experimentó la tripulación de cuatro personas del Inspiration4 hace casi tres años. Esa misión, en asociación con SpaceX, se lanzó el 15 de septiembre de 2021 y regresó a la Tierra tres días después.

Durante la misión, la tripulación experimentó un amplio conjunto de cambios moleculares modestos, sistemas inmunológicos desregulados y una ligera disminución en el rendimiento cognitivo. Pero los investigadores solo pueden analizar los datos (más de 100.000 puntos de datos relacionados con la salud) porque, en primer lugar, el equipo de cuatro personas pudo recopilarlos de manera confiable.

Este es un logro mayor de lo que uno pueda imaginar. La tripulación del Inspiration4 recibió mucho entrenamiento, gran parte de él con SpaceX, que les proporcionó la cápsula Dragon para su puesta en órbita. Pero su preparación aún está lejos de la de los astronautas de la NASA a bordo de la ISS, que también se someten periódicamente a una serie de pruebas de salud. Esto incluye ecografías, pruebas cognitivas, biopsias, análisis de sangre y saliva, hisopos de piel y pruebas sensoriomotoras.

«Se pueden realizar investigaciones con particulares en el espacio, ese es el resultado número uno [of the research]”, dijo la Dra. Dorit Donoviel en una entrevista reciente. El Dr. Donoviel es coautor de uno de los artículos publicados en Nature y profesor asociado en el Centro de Medicina Espacial de la Universidad de Baylor. También es directora ejecutiva del consorcio de investigación Translational Research Institute for Space Health (TRISH), financiado por la NASA, que lleva a cabo y financia investigaciones de vanguardia para mejorar la seguridad humana en el espacio.

«Para ser honesto, nadie estaba seguro de que íbamos a poder recopilar una cantidad razonable de datos, de que íbamos a poder implementarlos, de que personas comunes y corrientes que nunca habían estado expuestas a la investigación científica pudieran hacer algo que nosotros Realmente sería capaz de analizar”, continuó, refiriéndose a la misión Inspiration4.

En algunos aspectos obvios, el equipo de Inspiration4 está lejos de ser común y corriente: el líder de la misión, Jared Isaacman, es un multimillonario que fundó una empresa de procesamiento de pagos cuando tenía 16 años; Hayley Arcenaux es asistente médica en el St. Mary’s Children’s Research Hospital. Judas conocido en todo el mundo; Sian Proctor es una piloto con un doctorado que enseña geología a nivel universitario; y Christopher Sembroski es un ex oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. cuya larga carrera como ingeniero aeroespacial lo llevó a su lugar de trabajo actual, Blue Origin.

Y, sin embargo, llegaron a Inspiration4 como novatos en vuelos espaciales. Esto significó que los investigadores de TRISH tuvieron que idear un conjunto de pruebas que pudiera realizarse con una formación mínima. La tripulación de Inspiration4 también llevaba relojes Apple y la cápsula estaba equipada con sensores ambientales que los investigadores pudieron correlacionar con los demás resultados de las pruebas. La correlación de datos es «inusual», dijo el Dr. Donoviel, pero les dio a los investigadores una visión única de cómo los cambios en el ambiente confinado afectaron aspectos como la frecuencia cardíaca o el rendimiento cognitivo.

En general, los investigadores están intentando avanzar hacia las pruebas de digitalización y hacer que la recopilación de datos sea más pasiva, para reducir la sobrecarga cognitiva del astronauta privado. (Los astronautas de la NASA también realizan pruebas cognitivas, pero lo hacen usando lápiz y papel, dijo el Dr. Donoviel).

Recopilar dicha información será fundamental a medida que aumente el número de ciudadanos privados que se dirigen al espacio, como parece casi seguro que sucederá en la próxima década. Los investigadores podrán comprender mejor los efectos de los vuelos espaciales en personas que no encajan en el molde del típico astronauta de la NASA: hombres, blancos y en los percentiles más altos de rendimiento físico y cognitivo. Pero sólo podrán hacerlo si los futuros turistas espaciales están dispuestos a recopilar datos.

Más datos significan una mejor comprensión de cómo los vuelos espaciales afectan a las mujeres frente a los hombres, o podrían ayudar a futuros turistas espaciales con condiciones preexistentes a comprender cómo les irá en el entorno de gravedad cero. Los resultados de Inspiration4 son prometedores, especialmente para el turismo espacial: el artículo de TRISH encontró, basándose en los datos de esa misión, que las misiones a corto plazo no plantean riesgos significativos para la salud. Este último hallazgo preliminar se suma a los datos existentes de que las estancias prolongadas en el espacio (en este caso, 340 días) pueden no ser tan peligrosas como se suponía anteriormente.

Hasta ahora, los proveedores comerciales que van desde Axiom Space hasta SpaceX y Blue Origin han estado más que dispuestos a trabajar con TRISH, aceptando estandarizar y agregar los datos recopilados en sus respectivas misiones, dijo el Dr. Donoviel.

«Todos están compitiendo por estas personas. [as customers]pero esto les permite contribuir a una base de conocimiento común», añadió.

Este es solo el comienzo. El aumento de las misiones de vuelos espaciales no gubernamentales plantea cuestiones clave relacionadas con las normas, la ética y la regulación de la investigación humana en el espacio. Si bien es probable que más ciudadanos privados que nunca vayan al espacio, ¿estarán interesados ​​en ser conejillos de indias para continuar con la investigación científica? ¿Un astronauta privado que paga 50 millones de dólares por una experiencia de turismo espacial de lujo quiere pasar su tiempo en órbita realizándose ultrasonidos o midiendo meticulosamente su deterioro cognitivo temporal?

Posiblemente; posiblemente no. El año pasado, Donoviel publicó un artículo en Science que pedía, entre otras cosas, el desarrollo de un conjunto de principios para guiar las misiones de vuelos espaciales comerciales. Uno de esos principios que pidieron los autores es la responsabilidad social; esencialmente, la idea de que los astronautas privados pueden tener una mayor responsabilidad social para avanzar en esta investigación.

«Si vas al espacio, confías en los laureles de todos los fondos públicos que te permitieron ir al espacio. Los contribuyentes pagaron por todas esas capacidades espaciales que ahora permiten ir al espacio. Por lo tanto, hay que entregar la investigación a los contribuyentes», afirmó el Dr. Donoviel. Añadió que los avances en la tecnología portátil sólo han reducido la carga de los participantes en la investigación, no sólo con el Apple Watch, sino también con tecnología como el dispositivo Biobutton que recoge continuamente muchos signos vitales o una mancha de sudor.

«No te vamos a poner las cosas miserables, no te vamos a dar una aguja, no te vamos a obligar a hacerte una ecografía, pero usas el Biobutton y te pones el parche para el sudor».