10 cosas que quizás no sepas sobre las cigarras ‘súper astutas’

Las cigarras fueron noticia nacional este año, apareciendo en grandes cantidades casi de la noche a la mañana en algunas partes del este de Estados Unidos.

Aquí, Gene Hall, director de la Colección de Insectos de la Universidad de Arizona, ofrece 10 cosas que hacen que el insecto sea único:

1. Las cigarras permanecen bajo tierra durante años y pueden emerger masivamente

«Los ciclos de vida de las cigarras pueden variar desde tres años para nuestras especies locales hasta 17 años para las del Medio Oeste y el Este de los Estados Unidos», dice Hall.

«Se cree que estos eventos de emergencia masiva que han visto en las noticias pueden haber evolucionado como una estrategia para hacer frente a los depredadores. He leído sobre estimaciones de que en algunos lugares emergen un millón de cigarras por acre. Y cuando tienes un número tan grande de cigarras individuales, no hay forma de que los depredadores puedan hacer frente a esto. En cierto modo, es como sobrevivir según los números.

«En las especies que tenemos por aquí (en Tucson, Arizona), la etapa subterránea dura desde un par hasta tres o cinco años», dice Hall. «No tenemos grandes ciclos de reproducción como los de las cigarras periódicas, y una razón para ello puede ser que aquí en el suroeste pueden evitar a los depredadores simplemente estando afuera durante la parte más calurosa del día, cuando nadie más puede hacerlo». o no lo hará. Los animales que de otro modo los perseguirían, como lagartos, aves y mamíferos, están tratando de mantenerse alejados del calor».

2. Aire acondicionado incorporado: las cigarras pueden convertirse en un enfriador evaporativo

¿Por qué las cigarras se activan durante las horas más calurosas del día?

«Porque pueden», dice Hall. “Cicales ha encontrado una manera de sudar, por así decirlo. Se alimentan de la savia de las plantas, por lo que constantemente succionan líquidos y, a medida que la temperatura aumenta cada vez más, y comienzan a sobrecalentarse, extraen agua de la sangre y la pasan a través de canales en su cuerpo.

“A medida que sale de su cuerpo a través de los poros del tórax, obtienen ese enfriamiento evaporativo continuo. Cuando la gente dice que parece que se sienten más calientes cuando escuchan las cigarras, es porque están afuera cuando hace calor. Ese truco les permite estar activos cuando hace demasiado calor para los depredadores de los que se alimentan. Muchos reptiles, aves y mamíferos que normalmente los persiguen buscan refugio del calor cuando llega a 110 grados o más, pero las cigarras aún pueden estar activas, alimentándose y emitiendo llamadas de reproducción».

3. Las cigarras construyen alimento subterráneo

«La hembra adulta pone sus huevos en ramitas», dice Hall. «Cuando los huevos eclosionan, una etapa inmadura, llamada ninfa, cae al suelo, desde donde luego desciende. La ninfa vive bajo tierra y se alimenta de raíces de plantas con sus piezas bucales perforadoras y chupadoras, y se mueve a lo largo de cámaras y túneles que excava con sus fuertes patas delanteras en forma de garras.

“Cuando está lista para convertirse en adulto, la ninfa se levanta del suelo y busca una superficie a la que adherirse, como la base de un árbol o un edificio. Luego mudará su piel de ninfa definitiva. El adulto recién nacido estará pálido y suave hasta que el exoesqueleto se endurezca y luego procederá a vivir el resto de su vida. Al igual que las ninfas, los adultos tienen aparatos bucales que perforan y chupan las plantas».

4. Las cigarras pueden fabricar su propia armadura durante la noche.

Los científicos creen que las ninfas emergen del subsuelo cuando se dan ciertas señales ambientales y las condiciones son las adecuadas, por ejemplo, tan pronto como el suelo alcanza una determinada temperatura, dice Hall.

«Por lo general, salen por la tarde o por la noche, y al día siguiente puedes encontrar su piel de ninfa en el lugar donde salieron», dice. “Cuando salen son muy vulnerables, porque el cuerpo del adulto empieza a estar blando. Se necesita un tiempo para endurecerse y para que las alas empujen y se desarrollen por completo. Probablemente tardará unas horas. No puede tardar mucho porque tienen que estar activos a la mañana siguiente. El adulto sólo vive dos o tres semanas, lo que es típico en muchos insectos».

5. Los grupos geográficos de cigarras se llaman «cría» y los mapas muestran dónde se encuentran.

Este año, surgieron al mismo tiempo dos grandes poblaciones de cigarras periódicas, llamadas crías: la cigarra de 13 años y la cigarra de 17 años.

«Es la primera vez en más de 220 años que esto sucede», dice Hall. «Hay muchas especies que forman las cañas que se han identificado, y la gente ha hecho mapas de dónde ocurren y cuándo ocurren. Por ejemplo, hay 12 crías de cigarra de 17 años y tres crías de cigarra de 13 años, y cada una de esas crías sale en un momento diferente.

Este año, la cría 13 (XIII) de la cigarra de 17 años y la cría 19 (XIX) de la cigarra de 13 años eclosionan al mismo tiempo, un evento poco común, ya que la última vez que esto sucedió fue en 1803″.

6. Las cigarras son esencialmente pequeños violines con alas.

El cuerpo de una cigarra es similar al de un violín o una guitarra, ya que la mayor parte está formado por espacios vacíos, llenos de aire que actúan como una cámara resonante y amplifican el sonido que generan.

«El sonido fuerte que escuchamos es la llamada de apareamiento del macho; las hembras guardan silencio», dice Hall. “Algunas especies producen ese sonido fuerte que escuchamos aquí, mientras que otras emiten un chasquido más suave. Cada especie de cigarra tiene su propio llamado de apareamiento, que puede variar desde un suave chasquido hasta un fuerte zumbido.

«Las llamadas varían de una especie a otra. Algunos hombres permanecerán en un lugar y llamarán continuamente, mientras que otros volarán y llamarán desde otro lugar. También utilizan el ruido para ahogarse unos a otros o cancelar las llamadas de otros que compiten por las hembras. Para recoger el sonido, ambos sexos cuentan con unas estructuras situadas en la parte delantera de la zona abdominal, debajo de las alas, llamadas tímpanos, que funcionan básicamente como un tímpano.

7. Las cigarras se encuentran entre los insectos más ruidosos y hacen ruido de la misma manera que un popular juguete antiguo.

¿Recuerdas esos juguetes clicker hechos de metal fino, a menudo con forma y pintada como una rana? ¿Dónde usas el pulgar para empujar y soltar una lengua flexible en la parte inferior para hacer ruido? Las cigarras macho producen un sonido muy similar, explica Hall.

«En la parte inferior de sus cuerpos, los hombres tienen una estructura llamada pene. Es exclusivo de las cigarras y consta de un par de membranas delgadas y endurecidas que se conectan con músculos especializados, creando un sonido de clic. Así, junto con las cavidades huecas, es como consiguen el volumen. Además, el ángulo en el que el insecto descansa sobre la rama o el tallo en el que está sentado ayuda a controlar la resonancia, como un altavoz que emite sonido contra una pared».

8. Las cigarras son súper astutas

¿Alguna vez has intentado encontrar una cigarra que estás escuchando y no encuentras nada allí?

«Es muy difícil llegar hasta ellos», dice Hall. «Puedes oírlos, pero una vez que empiezas a caminar hacia un árbol, es muy difícil entrar en ellos. Creo que es porque el sonido es tan grande que es difícil delimitar de dónde viene, incluso si crees que sabes de dónde viene. Esta es una buena estrategia para distraer a un depredador.

«Si caminas hacia una rama o ramita en la que está la cigarra, ésta se mueve hacia atrás y se esconde. Además, dejan de llamar tan pronto como te acercas demasiado, lo que hace que sea más difícil encontrarlos».

9. Las cigarras tienen enemigos que son materia de pesadillas.

«Uno de sus enemigos es la avispa asesina de cigarras», dice Hall.

«Estas son avispas que vienen en cícadas, al igual que la avispa tarántula busca tarántulas. La avispa hembra vuela buscando cigarras, y cuando encuentra una, la pica y la paraliza, luego la lleva a una madriguera, pone un solo huevo encima y luego cierra la madriguera.

“Es una avispa de buen tamaño, porque hay que entender que hay que poder atrapar la cigarra y volar con ella. La cigarra sobrevive bajo tierra mientras la larva de avispa se alimenta de ella. Y la larva se alimenta a tal ritmo que no mata inmediatamente a la cigarra.

«Durante su vida subterránea, algunas cigarras se infectan con las esporas de un hongo que luego crece dentro de sus cuerpos, matándolas finalmente y haciendo brotar un cuerpo fructífero de sus cabezas».

10. El suroeste alberga la mayor diversidad de insectos del país, y las cigarras no son una excepción.

Las especies de cigarras de Arizona varían en tamaño desde la cigarra gigante de la llanura aluvial del suroeste, sólo un poco más pequeña que el colibrí más pequeño de América del Norte, hasta la cigarra más pequeña del continente. Beameria venosaque cabe en una moneda de un cuarto con espacio de sobra.

«En nuestra colección de insectos tenemos 36 especies de cigarras del estado», dice Hall. “En total, probablemente hay unas cuatro docenas de especies en el estado. Una de las más comunes en el área de Tucson es la cigarra Apache (apache diceroprocta).”

Fuente: Universidad de Arizona