Lucy de la NASA descubre un pequeño asteroide con un gran secreto

Un nuevo estudio publicado en Naturaleza revela que la nave espacial Lucy de la NASA ha hecho un descubrimiento notable sobre un pequeño asteroide llamado Dinkinesh. Mientras Lucy sobrevolaba Dinkinesh, también conocido como «Dinky», los científicos descubrieron que este asteroide tiene un compañero único: un par de pequeñas lunas pegadas entre sí, conocidas como binaria de contacto. Este descubrimiento inesperado proporciona nuevos conocimientos sobre cómo se forman y cambian con el tiempo los asteroides y otros objetos espaciales.

Dinkinesh es un pequeño asteroide, de unos 720 metros (2.362 pies) de diámetro, que orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La incorporación de Dinkinesh al plan de la misión Lucy fue principalmente para evaluar los sistemas de navegación de la nave espacial. La clasificación de tipo S del asteroide indica que está compuesto de minerales de silicato y hierro níquel, típicos de los cuerpos de esta parte del cinturón de asteroides.

En noviembre de 2023, Lucy pasó cerca de Dinkinesh y se acercó a 431 kilómetros (268 millas) del asteroide. La nave espacial capturó imágenes detalladas de Dinkinesh, revelando una superficie mucho más compleja de lo que los científicos habían previsto. Descubrieron un gran surco o depresión y una cresta prominente en la superficie del asteroide. Estas características indicaban que Dinkinesh había experimentado importantes cambios geológicos, probablemente debido a su pequeño tamaño y a los efectos de la radiación solar.

«Hay mucha más complejidad en estos cuerpos pequeños de lo que pensábamos originalmente», dijo Jessica Sunshine, coautora del artículo. «Con las observaciones adicionales tomadas por la nave espacial, pudimos analizar mejor características como la velocidad de rotación de Dinkinesh y el patrón orbital de Selam. También entendemos mejor de qué materiales están hechos, lo que nos acerca un paso más a aprender exactamente cómo se crean los cuerpos terrestres».

Pero la mayor sorpresa llegó cuando las imágenes de Lucy revelaron que Dinkinesh no estaba solo.

pequeña pista

Rodeando el asteroide a una distancia de aproximadamente tres kilómetros (dos millas) había una pequeña luna, ahora llamada Selam. Además, Selam resultó ser una pista de contacto, con sus dos lóbulos que miden 689 pies (210 metros) y 755 pies (230 metros) de diámetro. Esta es la primera vez que se confirma una formación de este tipo en el espacio.

Los científicos creen que las características inusuales de Dinkinesh y la formación de Selam se deben a un fenómeno llamado efecto YORP (Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack). El efecto YORP hace que los objetos espaciales pequeños giren más rápido con el tiempo debido al calentamiento desigual del Sol. A medida que Dinkinesh giraba más rápido, probablemente comenzó a dividirse, derramando material que finalmente formó Selam. Es posible que parte del material que no formó la luna haya vuelto a caer sobre Dinkinesh, creando el patrón observado en su superficie. Este proceso de giro provocó que el asteroide se desprendiera de partes de sí mismo, lo que llevó a la creación de su luna.

Este descubrimiento es importante porque ayuda a los científicos a comprender cómo evolucionan los objetos espaciales pequeños. La presencia de Selam sugiere que los asteroides pequeños pueden pasar por procesos complejos que conducen a la formación de estructuras inusuales. Al estudiar Dinkinesh y Selam, los científicos pueden aprender más sobre las primeras etapas de la formación de planetas, ya que es posible que hayan ocurrido procesos similares cuando nuestro propio planeta, la Tierra, se estaba formando.

«Una de las cosas fundamentales para comprender cómo llegaron aquí planetas como la Tierra es comprender cómo se comportan los objetos cuando chocan entre sí y comprender que debemos comprender su fuerza», dijo el científico principal Hal Levison del Southwest Research Institute. Boulder, Colorado, investigador principal de la misión Lucy. “Básicamente, los planetas se formaron cuando [smaller objects like asteroids] que giran con el Sol corrieron entre sí. Que los objetos se partan al chocar o se peguen tiene mucho que ver con su fuerza y ​​estructura interna».

Las imágenes detalladas de Lucy permitieron a los científicos crear modelos precisos de la forma de Dinkinesh y Selam. A pesar de su pequeño tamaño, fue posible obtener imágenes durante varios minutos antes y después del encuentro cercano. Se observaron la rotación de Dinkinesh y las posiciones de Selam, proporcionando datos críticos sobre su dinámica.

Tras la reunión, el análisis del brillo cambiante de Dinkinesh y Selam proporcionó información sobre cuánto tardan en girar y orbitar. La curva de luz mostró caídas periódicas debido a eclipses mutuos, lo que confirma que Selam está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado siempre mira a Dinkinesh, con un período orbital de aproximadamente 52,7 horas.

La importante depresión y cresta de Dinkinesh, junto con los lóbulos dobles de Selam, sugieren que estos cuerpos no son roca sólida, sino que tienen una estructura porosa de un montón de escombros. Esto significa que incluyen muchas piezas más pequeñas unidas por la gravedad. La densidad de masa de Dinkinesh se estimó en 2.400 kg/m³, lo que coincide con la de asteroides similares.

Sigue siendo un misterio exactamente cómo se formó la inusual luna doble de Dinky, pero Sunshine dijo que los hallazgos del equipo abren la puerta a estudios comparativos con cuerpos celestes similares.

«Personalmente, estoy muy emocionado de comparar el sistema binario Didymos con este, especialmente porque parecen compartir muchas similitudes, como tamaño, forma general y posiblemente composición, a pesar de que se encuentran en partes totalmente diferentes del sistema solar», dijo Sunshine. quien también formó parte del equipo de investigación DART de la NASA y ayudó a detallar el desvío exitoso de la nave espacial DART a la pequeña luna de Didymos llamada Dimorphos. “El sistema binario Didymos se encuentra en un entorno cercano a la Tierra, mientras que el sistema Dinkinesh está mucho más lejos de la Tierra en el cinturón de asteroides principal. Tienen características muy diferentes, pero creemos que pueden haber pasado por procesos similares hasta convertirse en lo que conocemos hoy».

La misión de Lucy está lejos de terminar. Después de estudiar Dinkinesh y Selam, Lucy seguirá explorando otros asteroides. Estas observaciones ayudarán a los científicos a recopilar más información sobre los componentes básicos de nuestro sistema solar y cómo surgieron planetas como la Tierra.