Conozca a Lizzie McLeod, directora de Océanos Globales de TNC

Lizzie McLeod se ríe al recordarlo: está corriendo desde su trabajo en un banco local a la oficina de The Nature Conservancy en Honolulu, Hawai’i. Allí, pasaba la hora del almuerzo en un cuarto oscuro/armario escaneando viejas diapositivas de biólogos marinos a formato digital.

McLeod, ahora director global de Océanos de The Nature Conservancy, tiene buenos recuerdos de aquellos días. «Empecé en TNC como voluntaria en el cuarto oscuro», dice. «Pero claro, casi todo en mi carrera fue poco convencional».

Muchos niños crecen soñando con convertirse en biólogos marinos, impulsados ​​por la idea de salvar los arrecifes de coral. Aunque McLeod creció amando la playa y el agua, no consideraba que los arrecifes de coral fueran la vocación de su vida, al menos no al principio.

Se graduó en Colorado College con una licenciatura en religión y filosofía asiáticas. “¿Ves lo que quiero decir? Poco convencional”, dice, riendo de nuevo. Y tal vez se haga más.

Su madre la invitó a ella y a su hermana a un viaje al Caribe. Decidió ir allí después de la universidad para convertirse en sopladora de vidrio. Ella fue a bucear. «Y me quedé impresionada por lo que había debajo de la superficie», dice. «Me sentí como un astronauta, flotando en el espacio, flotando en neutral, rodeado de peces y corales de todos los colores del arco iris». Ella quedó inmediatamente enganchada.

Se casó con su instructor de buceo, se mudó a Hawái y comenzó a investigar sus opciones. Encontró una serie en línea titulada «Postales del campo», escrita por el biólogo marino de TNC, Rod Salm. Salm era una figura legendaria en la organización, un aventurero de la vieja escuela que contaba largas historias que a menudo comenzaban con algo como «Una vez, cuando estaba nadando en Palau, tuve que atrapar una rana…»

Del cuarto oscuro al acantilado

McLeod se ofreció como voluntario para trabajar para Salm. Tenía una enorme biblioteca de diapositivas que quería convertir a digital, y así fue como terminó en el cuarto oscuro. Y aunque escanear cientos de diapositivas puede resultar tedioso, me atrajo la asombrosa diversidad de vida marina que Salm fotografió en Raja Ampat, Indonesia, considerada por muchos como el corazón de la biodiversidad marina.

«Aprendí mucho simplemente pasando tiempo con esas diapositivas», dice. “Vi cientos de especies diferentes de coral, ejemplos de blanqueamiento de corales y daños a los arrecifes por pesca con explosivos. Vi wobbegong. Nunca había oído hablar de un wobbegong. Son súper geniales. Es un tiburón alfombra con estos extraños lóbulos de bigotes parecidos a malas hierbas que cuelgan de sus mandíbulas. Quería trabajar en un lugar que tuviera wobbegongs».

Después de trabajar como voluntario por un tiempo, Salm contrató a un asistente de programa. Mcleod aprovechó la oportunidad. En su entrevista de trabajo, Salm le preguntó qué quería hacer y ella respondió: «Quiero tu trabajo». Salm se rió entre dientes.

Salm señaló que su título era en religión, no en biología marina. «No hay problema», dijo Mcleod. Y realizó su maestría en Raja Ampat, el lugar que vio en innumerables diapositivas.

«Hay más peces y corales allí que en cualquier otro lugar del planeta», afirma. “Tuve la oportunidad de nadar entre impresionantes arrecifes de coral llenos de vida. Recuerdo haberme sumergido literalmente, lo cual es difícil de hacer con un regulador en la boca. Nunca había visto algo más exquisito en mi vida».

Vio magníficos corales blandos de color rosa que parecen tener pequeños pompones en las puntas, esponjas de color naranja brillante, abanicos de mar de color púrpura y damiselas de color azul/verde fluorescente que entran y salen de las ramas de coral. Vio espirales de coral que parecían pétalos de flores y platos de coral, Echinopora, que le recordaban a las galletas indias fritas.

También conoció a grandes personas, como Lukas (Luki) Rumetna, quien la ayudó a realizar entrevistas de campo para investigaciones sobre pesquerías locales y prácticas de conservación. Estaba encantada de volver a conectarse con Luki casi diez años después, ya que ahora es Gerente Senior de Birds Head Seascape (donde se encuentra Raja Ampat).

Fue un sueño hecho realidad. Pero ya se había dado cuenta de que no todo estaba bien.

Viaje a Raja Ampat

«Fui a Raja Ampat por primera vez unos años después del blanqueamiento masivo de 1998 que afectó a los arrecifes de todo el mundo», dice McLeod. «En ese momento, Raja Ampat era prístino y no se veía afectado por el blanqueamiento, pero muchos otros arrecifes sí lo estaban».

El blanqueamiento de 1998 fue impulsado por el calentamiento del océano que coincidió con un fuerte El Niño que se convirtió en un fuerte La Niña. Afecta a arrecifes de Australia, el sudeste asiático, todo el Caribe y el océano Atlántico.

“Yo vivía en Hawai’i en ese momento y realmente no habíamos visto el gran blanqueamiento de corales en Hawai’i. Mucha gente decía que los arrecifes de Hawai’i y otros arrecifes que aún no habían experimentado el blanqueamiento no se verían afectados».

Veinte años después, ese sentimiento resultó equivocado. Ha habido eventos de calentamiento progresivo que han afectado los sistemas de arrecifes tropicales en todo el mundo. El mes pasado, la NOAA confirmó que los océanos del mundo se encuentran en medio del cuarto evento global de blanqueamiento de corales del mundo, lo que significa que hay un blanqueamiento de coral significativo en todas las regiones de los océanos con corales de aguas cálidas.

Los eventos de decoloración han estado ocurriendo con mayor intensidad y frecuencia, lo que significa menos tiempo entre eventos para que se produzca la recuperación.

Las enfermedades de los corales han aumentado, exacerbadas por el calentamiento y también por la mala calidad del agua. Hemos tenido aumentos en la contaminación plástica, la sobrepesca y el desarrollo costero insostenible en todo el mundo. Hemos visto aumentar las amenazas a los océanos.

El año pasado, McLeod tuvo la oportunidad de volver a Raja Ampat. “Afortunadamente, conocí a personas increíbles, como Wawan, nuestro coordinador de aves marinas de paso, y Safri Tuharea, quien administra el Área Marina Protegida (AMP) Raja Ampat. También vi algunos arrecifes de coral increíbles, pero también vi algunas cosas realmente tristes. Vi desechos plásticos flotando en aguas alejadas de las comunidades humanas, enfermedades de los corales y blanqueamiento en algunos lugares, y toneladas de embarcaciones de vida a bordo, muchas de las cuales descargaban aguas residuales al agua. Tenemos mucho que hacer para que las cosas vuelvan a encarrilarse en el océano”.

Puntos brillantes y súper arrecifes

Aún así, McLeod es conocida en los círculos conservacionistas por su perspectiva optimista. Ella ve un compromiso creciente con la colaboración junto con una urgencia de tomar medidas. En los últimos años, ha habido compromisos para apoyar la salud planetaria, como la adopción del Marco Mundial de Biodiversidad, la firma del Tratado de Alta Mar y una nueva protección y una mejor gestión de los océanos anunciadas en la reciente Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos en Lisboa.

También se están viendo muchos esfuerzos de investigación positivos. Tomemos como ejemplo los súper arrecifes.

Los «súper arrecifes» son comunidades de coral diversas en un arrecife que pueden sobrevivir en un océano que se calienta», dice. «Algunos son más capaces de soportar el calor extremo debido a su genética, otros se enfrían mediante procesos naturales en el océano. Los súper arrecifes juegan un papel; un papel clave en el sistema al proporcionar larvas que sean más capaces de sobrevivir a futuros eventos de calentamiento».

La asociación Super Reef es una colaboración entre la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), la Universidad de Stanford, TNC y gobiernos locales, ONG y comunidades para identificar y proteger los arrecifes de coral que están en condiciones de sobrevivir.

A través de modelos informáticos en WHOI, los científicos pueden identificar áreas que probablemente tengan un estado súper silencioso. Luego se recolectan muestras de coral de esos sitios y se analizan para probar si pueden sobrevivir en aguas más cálidas. Una vez que se encuentren arrecifes resistentes al calor, trabajarán con socios para protegerlos y luego utilizar corales resistentes al calor en los esfuerzos de restauración de corales.

«A medida que batimos récords de calor cada año en el océano, debemos asegurarnos de que estamos planificando activamente el calentamiento futuro en nuestros esfuerzos de conservación de los arrecifes, al mismo tiempo que trabajamos en paralelo para reducir el CO.₂ emisiones a nivel mundial», afirma McLeod.

¿Una organización de conservación de la tierra que trabaja para salvar el océano?

Algunas personas todavía piensan que la TNC es una organización de conservación de la tierra.

«Es posible que no se den cuenta de que en realidad hemos realizado trabajos de conservación de los océanos durante más de 40 años, incluidas áreas marinas protegidas, restauración de hábitats, carbono azul, acuicultura y gestión de la pesca», dice McLeod.

Ella enfatiza que las principales formas de trabajo de TNC todavía se aplican al océano, incluido el enfoque basado en la ciencia, el compromiso con las asociaciones y los lugares, y el uso de las mejores prácticas que garantizan que los esfuerzos de conservación de los océanos sean duraderos.

«Otro ingrediente clave es abordar las causas profundas del declive», afirma. «No podemos mejorar la salud de los océanos sin reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero y apoyar la adaptación climática, reconociendo al mismo tiempo que la crisis de la biodiversidad y la crisis climática están vinculadas ‘de manera inseparable’.

McLeod señala que otro ingrediente clave es incorporar la equidad en nuestro trabajo de conservación y asociaciones con los pueblos indígenas y las comunidades locales.

«Se están logrando avances pero se necesita más trabajo», reconoce. “Invertir tiempo para construir relaciones basadas en la confianza es fundamental. Otras cosas clave incluyen valorar el conocimiento y las perspectivas indígenas, involucrar a los socios desde el principio y durante todo el proyecto, reconocer y disculparse cuando se cometen errores, buscar retroalimentación y transparencia sobre los procesos de toma de decisiones, las estructuras de poder y las fuentes de financiamiento».

Ella ve avances y está orgullosa de los ejemplos recientes de éxito en la conservación en los que TNC ha apoyado a las comunidades indígenas, como nuestro trabajo con las Primeras Naciones en Canadá. TNC ha estado trabajando con 17 gobiernos de las Primeras Naciones y los gobiernos federal y provinciales de Canadá en el Gran Mar del Oso para apoyar la primera red de AMP ecológicamente sólida y liderada por indígenas a gran escala del mundo.

McLeod sigue motivada a marcar la diferencia en la conservación de los océanos y dice que todavía siente ese fuego que sintió cuando puso la cabeza bajo el agua por primera vez. Y también encontrarás inspiración en el océano mucho más cerca de casa.

«Mi lugar feliz está en la playa de Outer Banks de Carolina del Norte», dice. “Probablemente he pasado más horas construyendo castillos de arena, nadando y paseando por la playa allí que en cualquier otro lugar del planeta.

Mis hijos incluso fueron bautizados con agua salada de una caracola en esa playa. Veo las olas rompiendo la arena entre mis pies y veo a los niños y a nuestro perro en el agua, no hay nada mejor que eso».

Luego hace una pausa y añade: «A menos que esté bajo el agua en un arrecife de coral en Raja Ampat».