La derrota de Suning sobre el Inter de Milán corona el fracaso de China para dominar el fútbol

Pero las ambiciones de China nunca han aumentado y pueden estar a punto de desmoronarse por completo.

El miércoles, la firma estadounidense de gestión de activos Oaktree Capital se hizo cargo del club de fútbol italiano Inter de Milán después de que su propietario chino, Suning Holding Group, incumpliera los pagos de una deuda de 395 millones de euros (429 millones de dólares) en ese momento. Suning había ofrecido su participación en el Inter de Milán como garantía.

La pérdida de la propiedad del Inter de Milán por parte de Suning es parte de un éxodo más amplio de empresas chinas fuera del fútbol europeo. En 2017, hasta 20 clubes europeos eran propiedad de importantes inversores chinos; que se redujeron a solo 10 en 2021.

Claudio Villa—FC Internazionale/Getty Images

La salida forzada de Suning del fútbol europeo pone fin a un experimento de una década sobre si llamativos acuerdos multimillonarios dirigidos a deportes de élite pueden concretarse para construir un verdadero gigante del fútbol.

«En retrospectiva, no hubo muchos grandes ejemplos de éxito», dice John Duerden, un veterano reportero de fútbol asiático. La propiedad china de estos clubes europeos no ha dado lugar a grandes inversiones ni a victorias significativas en el campo. Varios propietarios chinos han vendido sus participaciones en clubes profesionales europeos a los pocos años de comprarlos.

Ni siquiera estas grandes inversiones extranjeras en el fútbol profesional de élite se tradujeron en ganancias en casa. La selección china no participa en la Copa Mundial de la FIFA desde hace más de veinte años.

El nivel de ingresos de China está «quebrado», dice Tom Byer, un consultor de desarrollo juvenil de fútbol radicado en Tokio, Japón, con experiencia en el sistema de fútbol de China. “El mayor impulsor del fútbol es la cultura, y no hay cultura en China. La mayoría de las familias chinas ven el fútbol como una distracción de la educación y no quieren que sus hijos jueguen».

«Superpotencia mundial del fútbol»

El desempeño futbolístico de China es una gran decepción en comparación con los ambiciosos planes revelados a mediados de la década de 2010.

En 2016, Suning compró una participación del 70% en el Inter de Milán en lo que fue una de las salidas más sonadas de una empresa china en el fútbol europeo. Ese mismo año, organizaciones como la Asociación China de Fútbol presentaron planes para convertir a China en una «superpotencia mundial del fútbol».

Otras empresas chinas, llenas de efectivo gracias a la floreciente economía del país, han comprado participaciones en clubes europeos. El Grupo Dalian Wanda compró una participación del 20% en el club español Atlético de Madrid en 2015 y luego firmó un acuerdo de derechos de nombre por cinco años cuando el Atlético se mudó a su nuevo estadio en 2017. Fosun International compró el club inglés Wolverhampton Wanderers en 2016.

Los aficionados al fútbol de la época no estaban preocupados por la nueva propiedad china de un club. «La nacionalidad es secundaria. Mientras los resultados sean buenos, los aficionados tienden a dejar de lado esas preocupaciones”, dijo Duerden.

Los conglomerados también han invertido dinero en la Superliga china, la principal liga de fútbol nacional del país. En 2010, China Evergrande Group (entonces uno de los promotores inmobiliarios más grandes del país, años antes de que su colapso condujera a la crisis inmobiliaria actual) compró el Guangzhou FC. Desde 2016, Evergrande ha financiado costosas transferencias de jugadores europeos a China. Otros propietarios de clubes de fútbol chinos, incluido Suning, también han financiado sus propios traspasos desde Europa.

VCG a través de Getty Images

En un momento, la CSL rivalizó con las ligas más importantes de Europa en cuanto al dinero gastado en transferencias. Gastó 418 millones de euros (453 millones de dólares) en 2016 y 543 millones de euros (589 millones de dólares) en 2017, según datos de Transfermarkt, un sitio web de fútbol que recopila datos sobre transferencias de jugadores.

Pero tan pronto como las cosas empezaron a despegar, las autoridades pidieron tiempo para estas ambiciones.

La Asociación China de Fútbol ordenó a los clubes reducir el «gasto irracional» en jugadores extranjeros en 2017, así como limitar su presencia en los mejores equipos para apoyar el talento local. Tres años después, en 2020, la CSL ordenó a los patrocinadores que eliminaran sus marcas de los clubes locales.

Luego el dinero escaseó. La presión de Beijing para frenar el exceso de préstamos en el sector inmobiliario ha puesto a Evergrande en una crisis de liquidez. Las autoridades gubernamentales se hicieron cargo del estadio de fútbol de la empresa a finales de 2021. (Evergrande había incumplido su deuda en el exterior a finales de año).

El ex propietario del Inter de Milán, Suning, también tuvo problemas de liquidez. La participación del conglomerado en una filial de Evergrande se desplomó cuando la empresa matriz colapsó. Los competidores del comercio electrónico como JD.com también han presionado el negocio minorista principal de Suning, restringiendo su capacidad para financiar operaciones en su club local, el Jiangsu Suning FC. El club se disolvió antes de la temporada 2021, justo después de ganar su primer título de la CSL.

La derrota de Suning ante el Inter de Milán la semana pasada acabó con el patrimonio neto del fundador de la empresa, Zhang Jindong. El otrora multimillonario valía alrededor de 6.000 millones de dólares cuando su empresa compró el Inter de Milán en 2016, según cálculos de Bloomberg. Ahora está cerca de cero.

Suning se hizo un nombre en el comercio minorista, vendiendo dispositivos electrónicos en miles de tiendas físicas. Con 35.500 millones de dólares en ingresos para el año fiscal 2020, la empresa china ocupó el puesto 328 en Fortuna’Lista Global 500 de 2021.

Esa fue la última vez que Suning apareció en la lista, ya que los ingresos cayeron a 10 mil millones de dólares en 2022.

¿A quién pertenecen ahora los clubes europeos?

Oaktree, en un comunicado poco después de tomar el control del Inter de Milán, dijo que su objetivo inicial sería garantizar la «estabilidad operativa y financiera». La firma planea incorporar más miembros italianos y europeos a la junta directiva del club. (En el momento de la adquisición de Oaktree, personas de origen chino constituían más de la mitad de la junta directiva del Inter de Milán, incluido su presidente).

Estados Unidos ahora tiene una mayor presencia en el fútbol mundial. La mitad de los equipos de la principal liga de Inglaterra tienen ahora algún nivel de propiedad estadounidense. Y el Inter de Milán es ahora el séptimo club de la principal liga italiana propiedad de una empresa estadounidense.

Los Estados del Golfo también están empezando a comprar clubes de las mejores ligas europeas. El Paris Saint-Germain, propiedad de Qatar Sports Investments, domina la liga francesa, mientras que el club inglés Manchester City, propiedad de una empresa controlada por el jeque real Mansour de los Emiratos Árabes Unidos, está ganando tanto a nivel nacional como internacional también en Europa.

Oli Bufanda—AFP/Getty Images

Pero algunas acciones de propiedad son controvertidas. Activistas de derechos humanos y algunos políticos han criticado la adquisición de Newcastle por parte del Fondo de Inversión Pública, el fondo soberano de Arabia Saudita, como «blanqueo de deportes» o uso del fútbol para ayudar a cubrir el historial de derechos humanos del país.

¿Será China algún día buena en el fútbol?

Los futbolistas masculinos de China tienen un desempeño pobre en el escenario mundial. La selección nacional masculina del país ocupa el puesto 88 entre 210 equipos, un nivel bajo para un país con su tamaño de población. El equipo sólo se clasificó una vez para la Copa Mundial de la FIFA, en 2002.

Byer, que anteriormente ocupó cargos en el fútbol chino a nivel juvenil nacional y en el club de fútbol Guoan de Beijing, dice que «mucha gente no tiene ni idea sobre el desarrollo juvenil».

Mientras que China se ha centrado en el nivel de élite, su vecino Japón se ha centrado en jugadores más jóvenes. Esto «aumenta automáticamente el número de jugadores de élite, porque la brecha entre los mejores y los menos desarrollados se reduce», explica Byer.

Japón se clasificó para la Copa Mundial de la FIFA por primera vez en 1998, pero desde entonces se ha clasificado para todas las competiciones desde entonces. Cada vez más jugadores japoneses juegan en las mejores ligas europeas, la cúspide del fútbol profesional. (Actualmente no hay ningún futbolista chino en las principales ligas europeas después de que Wu Lei dejara el club español Espanyol en agosto de 2022).

China participa actualmente en las eliminatorias para la próxima Copa Mundial de la FIFA 2026, que se celebrará en Canadá, México y Estados Unidos.

Incluso el presidente de China, Xi, bromea sobre el desempeño de su equipo. En noviembre, después de que China venciera a Tailandia en un partido de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA, el presidente chino le dijo a la primera ministra tailandesa, Sretta Thavisin, que «hubo mucha suerte», según una publicación de las cuentas oficiales de redes sociales del gobierno tailandés.

«No estoy tan seguro de su nivel», dijo Xi. «Hay altos y bajos.»