Gmail revolucionó el correo electrónico hace 20 años. La gente pensó que era la broma del Día de los Inocentes de Google

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SAN FRANCISCO (AP) — A los cofundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, les encantaba hacer bromas, hasta tal punto que empezaron a pensar en ideas extravagantes cada Día de los Inocentes, poco después de fundar su empresa hace más de un cuarto de siglo. Un año, Google publicó un trabajo para un centro de investigación de Copérnico en la Luna. Un año más, la compañía dijo que planeaba implementar una función de «rascar y olfatear» en su motor de búsqueda.

Los chistes eran tan exagerados que la gente aprendió a reírse de ellos como otro ejemplo de los problemas de Google. Y es por eso que Page y Brin decidieron revelar algo que nadie creía que fuera posible hace 20 años, en el Día de los Inocentes.

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Fue Gmail, un servicio gratuito que cuenta con 1 gigabyte de almacenamiento por cuenta, una cantidad que suena casi vulgar en un tiempo de iPhone de un terabyte. Pero en aquel entonces parecía una cantidad absurda de capacidad de correo electrónico, suficiente para almacenar alrededor de 13.500 correos electrónicos antes de quedarse sin espacio en comparación con sólo 30 a 60 correos electrónicos en los principales servicios de correo web de Yahoo y Microsoft en ese momento. Esto se tradujo en entre 250 y 500 veces más espacio de almacenamiento de correo electrónico.

Además del gran salto en almacenamiento, Gmail también ha sido equipado con la tecnología de búsqueda de Google para que los usuarios puedan recuperar rápidamente cualquier cosa de un correo electrónico antiguo, una foto u otra información personal almacenada en el servicio. También entrelaza automáticamente una serie de comunicaciones sobre el mismo tema para que todo fluya como si fuera una sola conversación.

«El discurso original que elaboramos giraba en torno a las tres ‘S’: almacenamiento, búsqueda y velocidad», dijo la ex ejecutiva de Google Marissa Mayer, quien ayudó a diseñar Gmail y otros productos de Google antes de convertirse en directora ejecutiva de Yahoo.

Era una idea tan alucinante que poco después de que The Associated Press publicara una historia sobre Gmail a última hora de la tarde del Día de los Inocentes de 2004, los lectores comenzaron a llamar y enviar correos electrónicos para informar a la agencia de noticias que había sido engañada por los bromistas de Google.

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“Eso era parte del encanto, hacer un producto que la gente no creería que fuera real. Cambió la percepción de la gente sobre los tipos de aplicaciones que eran posibles dentro de un navegador web», recordó el ex ingeniero de Google Paul Buchheit durante una entrevista reciente con la AP sobre sus esfuerzos por crear Gmail.

Tomó tres años realizarlo como parte de un proyecto llamado «Caribou», una referencia a un chiste recurrente en el cómic de Dilbert. «Había algo absurdo en el nombre Caribou, simplemente me hizo reír», dijo Buchheit, el empleado número 23 de una empresa que ahora emplea a más de 180.000 personas.

La AP sabía que Google no estaba bromeando acerca de Gmail porque a un periodista de la AP le habían pedido que volara desde San Francisco a la sede de la compañía en Mountain View, California, para ver algo que hiciera útil el viaje.

Después de llegar a un incipiente campus corporativo que pronto se convertiría en lo que se conocería como «Googleplex», el reportero de AP fue conducido a una pequeña oficina donde Page lucía una sonrisa imishen mientras estaba sentado frente a su computadora portátil.

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Page, que tenía sólo 31 años en ese momento, procedió a demostrar el elegante diseño de la bandeja de entrada de Gmail y demostró lo rápido que funcionaba dentro del ahora retirado navegador web Microsoft Explorer. Y señaló que no aparecía ningún botón de eliminación en la ventana de control principal porque no sería necesario, ya que Gmail tenía mucho almacenamiento y se podía buscar muy fácilmente. «Creo que a la gente realmente le va a gustar esto», predijo Page.

Como la mayoría de las cosas, Page tenía razón. Gmail tiene ahora alrededor de 1.800 millones de cuentas activas, cada una de las cuales ofrece 15 gigabytes de almacenamiento gratuito, además de Google Photos y Google Drive. Incluso si eso es 15 veces más almacenamiento que el que Gmail ofrecía inicialmente, todavía no es suficiente para muchos usuarios que rara vez ven la necesidad de limpiar sus cuentas, como esperaba Google.

La recopilación digital de correos electrónicos, fotografías y otros contenidos es la razón por la que Google, Apple y otras empresas ahora ganan dinero con la venta de capacidad de almacenamiento adicional en sus centros de datos. (En el caso de Google, cobra desde 30 dólares al año por 200 gigabytes de almacenamiento hasta 250 dólares al año por 5 terabytes de almacenamiento). La existencia de Gmail también se debe a que otros servicios de correo electrónico gratuitos y las cuentas de correo electrónico internas que los empleados utilizan en el trabajo ofrecen mucho más almacenamiento de lo que se entendía hace 20 años.

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«Estábamos tratando de cambiar la forma de pensar de la gente porque la gente trabajó en este modelo de escasez de almacenamiento durante tanto tiempo que la eliminación se convirtió en una acción automática», dijo Buchheit.

Gmail cambió el juego en varias otras formas y se convirtió en el primer pilar de la expansión del imperio de Internet de Google más allá de su motor de búsqueda todavía dominante.

Después de Gmail vinieron Google Maps y Google Docs con aplicaciones de procesamiento de textos y hojas de cálculo. Luego vino la adquisición del sitio de vídeos YouTube, seguida de la introducción del navegador Chrome y el sistema operativo Android que impulsa la mayoría de los teléfonos inteligentes del mundo. Con la intención explícitamente declarada de Gmail de escanear el contenido del correo electrónico para obtener una mejor comprensión de los intereses de los usuarios, Google también dejó pocas dudas de que la vigilancia digital en busca de vender más anuncios sea parte de sus ambiciones en expansión.

Aunque inmediatamente generó revuelo, Gmail comenzó con un alcance limitado porque inicialmente Google sólo tenía suficiente capacidad informática para soportar una pequeña audiencia de usuarios.

«Cuando lo lanzamos, sólo teníamos 300 máquinas y eran máquinas realmente viejas que nadie más quería», dijo Buchheit riendo. «Sólo teníamos capacidad suficiente para 10.000 usuarios, lo cual es un poco absurdo».

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Pero esa escasez ha creado un aire de exclusividad en torno a Gmail que ha impulsado una demanda febril de invitaciones esquivas para registrarse. En un momento dado, las invitaciones para abrir una cuenta de Gmail se vendían a 250 dólares cada una en eBay. «Se convirtió en algo así como una moneda social, donde la gente decía: ‘Oye, recibí una invitación de Gmail, ¿quieres una?'», dijo Buchheit.

Aunque registrarse en Gmail se volvió cada vez más fácil a medida que la red de centros de datos masivos de Google se puso en línea, la compañía no comenzó a aceptar a todos los interesados ​​en el servicio de correo electrónico hasta que abrió las puertas como regalo del Día de San Valentín al mundo en 2007.

Unas semanas más tarde, el Día de los Inocentes de 2007, Google anunció una nueva función llamada «Gmail Paper» que ofrecía a los usuarios la posibilidad de imprimir su archivo de correo electrónico en «94% de esputo de soja orgánico después del consumidor» y luego enviarlo. a ellos a través del Servicio Postal. Google realmente estaba bromeando entonces.

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