Las infecciones de las aves campesinas son un problema para todos

Seguramente volvería a suceder. Por segunda vez en dos meses, Estados Unidos ha confirmado un caso de gripe aviar en un trabajador lechero empleado en una granja con vacas infectadas con H5N1. «Lo único que me sorprende es que haya tardado tanto en confirmar otro caso», dijo Steve Valeika, veterinario y epidemiólogo con sede en Carolina del Norte.

Es casi seguro que el número real de casos es mayor. Durante semanas, han llegado informes anecdóticos de trabajadores agrícolas enfermos de todo el país, donde se ha detectado H5N1 en docenas de rebaños en nueve estados, según recuentos federales. Las pruebas entre humanos y animales siguen siendo limitadas y las compras en granjas siguen suspendidas. La brecha entre la realidad y lo que el gobierno puede medir está impidiendo que el mundo se dé cuenta del alcance total del brote. Y podría obstaculizar la capacidad de los expertos para detectar la propagación de persona a persona, si es que alguna vez lo hace. «No me sorprendería que en este momento hubiera docenas de casos», dijo Valeika.

El riesgo para la mayoría del público sigue siendo bajo, como siguen enfatizando las directrices federales. Pero esa seguridad parece tenue cuando «la amenaza a los trabajadores agrícolas sigue siendo alta», me dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemia de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. A menudo, las enfermedades infecciosas afectan a muchas de las personas más vulnerables de la sociedad; Ahora el futuro de este virus depende de la capacidad de Estados Unidos para proteger a una comunidad cuya salud y seguridad son rutinariamente descartadas.

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Al igual que el primer caso de un trabajador lechero que contrajo la gripe aviar, este segundo tiene al menos un elemento tranquilizador: la exposición en ambos casos parece haber implicado un contacto intenso y repetido con animales infectados, que estaban amamantando, y resultó en una enfermedad leve que solo síntomas oculares involucrados. (En otro caso estadounidense, de 2022, en el que un hombre contrajo el virus de aves de corral, el único síntoma informado fue la fatiga). Tanto las ubres de las vacas como los ojos humanos contienen receptores para el H5N1 que se parecen a los que se encuentran principalmente en las aves, y los expertos sospechan que esos Los receptores son un punto de entrada fácil para el virus, que todavía parece ser un patógeno aviar. Para propagarse implacablemente entre las personas, el virus probablemente todavía necesitaría hacer algunas cosas evolutivas más. Para la mayoría del público, «no estoy preocupado por el H5 en este momento», me dijo Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory.

Sin embargo, las personas que trabajan en granjas lecheras tienen motivos para preocuparse, añadió Lakdawala. En las llamadas salas donde se libera a las vacas lecheras, los animales son atados en máquinas que los levantan, bombean hasta que el caudal disminuye, luego los sueltan y balancean «al animal a la altura de los ojos», dijo Lakdawala, y Busing en las personas de las explosiones con líquido disperso. Las máquinas no se desinfectan necesariamente entre cada animal, y esa limpieza lo hace Ocurre con mayor frecuencia en una tubería de alta presión que también baja la leche. Todo el proceso implica muchas maniobras directas con las ubres, ya que los trabajadores cargan la maquinaria en cada vaca y entregan su flujo de leche inicial manualmente. Si los trabajadores no reciben directamente la leche en sus manos, que en algún momento toca su cara, son «constantemente bombardeados con aerosoles, gotas y spray», dijo Lakdawala.

Cuando hay ganado infectado, esto puede significar una mucho de exposición al virus. El laboratorio de Lakdawala ha estado estudiando cuánto tiempo puede persistir el H5N1 en las superficies de los productos lácteos, y los resultados iniciales, que aún no se han publicado en una revista científica, sugieren que el virus puede sobrevivir durante al menos una a tres horas en el mismo tipo de plástico y metal comúnmente usado comúnmente usado comúnmente usado en equipos lácteos. Esto crea un conducto claro para que el virus se mueva entre los animales, dijo Lakdawala, y un camino muy fácil para que un humano también lo contraiga. La eliminación inadecuada de la leche también puede plantear cierto riesgo de transmisión, especialmente la leche de vacas de granja infectadas, que aún deben descongelarse si están lactando. (Varios gatos de granja parecen haber contraído el virus al beber leche cruda). El USDA recomienda tratar térmicamente toda la leche antes de desecharla, pero algunas granjas, especialmente las más pequeñas, pueden no tener acceso constante al equipo o la mano de obra necesarios, me dijo Lakdawala.

Los CDC han alentado a los trabajadores agrícolas a usar gafas protectoras, guantes, respiradores de alta calidad y otros equipos de protección en estos entornos. Pero esas recomendaciones realmente no se pueden hacer cumplir, y no está claro cuántas granjas las siguen, o cuántos trabajadores en esas granjas las están cumpliendo. Con el creciente calor de la primavera y el verano, usar ese equipo puede ser incluso menos agradable, señaló Lakdawala, especialmente en los ambientes húmedos y estrechos en los que las personas más expuestas hacen el trabajo pesado. Las gafas y otras protecciones oculares ajustadas, en particular, son complicadas: «Se sienten muy rápidamente», dijo Lakdawala. Los trabajadores no pueden ver lo que hacen a través de lentes lechosos.

El entusiasmo por realizar pruebas al ganado y a las personas también ha sido bajo en las granjas, ya que los dueños de negocios y los empleados sopesan los riesgos económicos y personales que enfrentan si uno de sus rebaños es reportado como enfermo. Y aunque es probable que el ganado asintomático sea responsable de un buen grado de propagación, el USDA exige que se realicen pruebas solo a un subconjunto de ganado que se traslada entre estados. Básicamente, esto garantiza que «no encontremos un virus antes de que un trabajador agrícola quede expuesto», me dijo Nuzzo. Asimismo, los CDC afirman que «no se recomienda de forma rutinaria realizar pruebas de detección de H5N1 a personas asintomáticas» y que a los contactos cercanos de personas infectadas no se les garantiza una prueba de detección del virus. Este tipo de retrasos pueden permitir que las infecciones desaparezcan: potencialmente pasan la ventana en la que es posible intervenir con tratamientos como Tamiflu o transmisión forestal para cerrar los contactos. El hecho de que se haya detectado este segundo caso no significa que las pruebas sean suficientes: el diagnóstico se realizó para una granja en funcionamiento en Michigan, que realizó pruebas más agresivas a sus rebaños lecheros, dijo Nuzzo. Nuzzo y Lakdawala sostienen que las vacunas almacenadas deberían ofrecerse en masa a los trabajadores agrícolas mientras su riesgo siga siendo tan alto, pero los funcionarios federales aún no han puesto las inyecciones a disposición. (El USDA y los CDC no respondieron a las solicitudes de comentarios).

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Estas deficiencias afectarían a cualquier población que se enfrente a infecciones que pasan desapercibidas. Pero especialmente entre los trabajadores agrícolas (un grupo que incluye a muchos inmigrantes e individuos sin seguro que viven en regiones rurales) el H5N1 podría influir en las disparidades de salud existentes, dijo Anne Sosin, investigadora de salud pública en Dartmouth. Si proteger a los trabajadores agrícolas es una prioridad, dijo Valeika, «creo que nos estamos quedando cortos».

Los investigadores no están seguros de qué riesgo pueden representar los trabajadores agrícolas infectados para sus contactos cercanos. Otras formas de conjuntivitis son bastante transmisibles, y alguien que se ha rascado el ojo recientemente, dijo Lakdawala, presumiblemente puede transmitir el H5N1 al tocar las manos de otra persona, que luego puede tocarle la cara. Los expertos también siguen preocupados de que una infección en el ojo pueda encontrar una manera de viajar a otras partes del cuerpo, incluido el tracto respiratorio, especialmente si el virus contrajera los tipos de mutaciones que podrían adaptarlo a los receptores de nuestro cuerpo. pulmones. (Afortunadamente, el hisopo nasal del trabajador lechero de Michigan resultó negativo para el virus H5).

El virus aún no parece preparado para semejante salto. Pero estas infecciones gripales siguen siendo un problema para todos. «Si no se logra detenerlo en los grupos de mayor riesgo», me dijo Sosin, la amenaza para el resto del público no hará más que crecer. Es posible que el H5N1 nunca se transmita de persona a persona. Sin embargo, es casi seguro que esto se haya visto favorecido por la transmisión en una comunidad de personas que la sociedad estadounidense no ha logrado proteger adecuadamente.