El frenesí del cobre atrae a los gigantes mineros a Argentina después de las reformas de Milei

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(Bloomberg) — Global mining heavyweights including Lundin Mining Corp., Glencore Plc and First Quantum Minerals Ltd. are piling into Argentina as a new government intent on luring foreign investment propels the companies closer than ever to opening up vast copper deposits in the red-hued Andes.

It’s part of a colossal wave of spending needed worldwide to prevent a supply crunch for the metal, a critical component of the electrification push to slow climate change. 

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Argentina debería recibir una buena parte de ese dinero si el presidente Javier Milei puede convencer a las empresas con sede en Toronto, Melbourne y Londres de que sus proyectos están a salvo de las políticas y reglas notoriamente volátiles del país para hacer negocios, y si esas empresas pueden convencer a los argentinos de que el Los beneficios económicos superan los riesgos ambientales.

Tal como están las cosas, Argentina casi no produce cobre a pesar de compartir geología con su vecino Chile, el principal exportador del mundo.

Pero si sólo seis de las dos docenas de proyectos de cobre que se contemplan en Argentina llegan a buen término, la nación podría ser un importante proveedor para 2035, entregando más de un millón de toneladas métricas al año. Las exportaciones anuales podrían superar los 8.000 millones de dólares, según el grupo minero local Caem.

«Con el cambio de gobierno, creo que Argentina se convertirá ahora en un gran rival de Chile», dijo Marcelo Awad, quien fue director ejecutivo de Antofagasta Plc de 2004 a 2012, cuando la minera chilena intentó sin éxito iniciar operaciones en Argentina. «Las políticas proempresariales claramente lo convierten en un gran competidor para atraer flujos de capital para proyectos de cobre».

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Milei, un libertario en su primer año en el cargo, está tratando de cambiar la suerte de un país que se encuentra en su sexta recesión en una década, reduciendo la influencia del gobierno y liberando a las empresas de una serie de controles para, al menos en teoría, garantizar su bienestar. impulsar el crecimiento liderado por el sector privado. El expresidente Mauricio Macri intentó algo similar de 2015 a 2019, pero los esfuerzos no avanzaron mucho y rápidamente fue derrocado.

Para ayudar a evitar que se repita el escenario, Milei necesita generar un fuerte aumento de la actividad económica. La minería, uno de los pocos sectores con capacidad para estimular los negocios en toda Argentina, ofrece una oportunidad obvia.

Es por eso que Milei hizo de un enorme paquete de beneficios fiscales, monetarios y aduaneros para los grandes inversionistas -conocidos localmente por su acrónimo en español, RIGI- un sello distintivo de las reformas que propuso. Están siendo discutidos por los legisladores.

«El RIGI será un cable de puente para proyectos de infraestructura», dijo Michael Meding, director general de Los Azules, una planta cuprífera dirigida por la canadiense McEwen Copper Inc. Los funcionarios de la compañía estiman que se necesitarán 2.500 millones de dólares para construir la mina, y está previsto que la construcción comience a mitad del mandato de cuatro años de Milei si puede ganar.[il-permessime[tie;a

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Los precios del cobre, un metal para cableado, han aumentado en los últimos meses, impulsados ​​en parte por la preocupación de que la demanda de energía limpia, equipos militares y centros de datos supere la oferta. Los mineros necesitan gastar alrededor de 130 mil millones de dólares durante la próxima década para evitar un déficit anual proyectado en 2034 de alrededor de 7,7 millones de toneladas, según CRU Group, una firma de investigación centrada en la minería y las materias primas.

Si bien todavía hay mucho cobre bajo tierra, los depósitos se están volviendo más caros y más difíciles de explotar en una época de mayor escrutinio de las cuestiones sociales y ambientales. En Argentina, esos problemas han sido un obstáculo mayor que en otros lugares, pero los precios récord y el giro de Miley hacia un clima de negocios más fácil de repente hacen que sea más factible descubrir recursos en la nación.

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Argentina ya ha tenido éxito con el litio, un mineral esencial para fabricar baterías para autos eléctricos. Sin embargo, los proyectos de cobre tienden a ser más grandes, más caros y más destructivos. Y Argentina es un destino particularmente precario para los buscadores de oro, ya que se centra en gran medida en la agricultura y el petróleo, no en los metales como sus pares regionales Chile y Perú.

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Una escena del mes pasado ofreció una idea de este dilema. En el pueblo montañoso de Calingasta, en la provincia de San Juan, Meding y otros funcionarios de McEwen Copper estaban animando a los inversionistas sobre sus planes de perforar el pozo Los Azules, que mide 2,3 millas de largo y más de la mitad de ancho, justo en la carretera en un ubicación prístina. Cordillera de los Andes.

Al fundador de la empresa, Rob McEwen, sentado entre el público, no le gustó la imagen optimista que escuchaban de sus subordinados sobre el impacto que la mina tendría en los humedales, un oasis a 12.000 pies llamado vegas en español. Sugirieron que se podría desviar el agua para recrear las marismas en otros lugares.

«Esas Vegas están desapareciendo», intervino McEwen, de 74 años, desde el otro lado de la habitación, tomando a los hombres por sorpresa. “Lo hicieron para siempre. No intentes ocultarlo, porque la gente se dará cuenta».

Además de obtener permisos ambientales, los mineros que operan en rincones remotos del mundo en desarrollo como Calingasta deben obtener «licencias sociales» de las comunidades y otros grupos. Es una tarea difícil en un lugar como Argentina que no ha adoptado plenamente la industria de los metales, pero McEwen dice que es vital evitar protestas y perturbaciones en el futuro.

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San Juan, una provincia relativamente pobre con una economía basada en la agricultura y la energía solar, ha estado abriendo sus brazos a los mineros de una manera que otros, poco dispuestos a ceder en cuestiones ecológicas, no lo han hecho.

Más allá de los humedales, los glaciares son otra preocupación. Un inventario federal enumera 16.000 sitios que deben protegerse en los Andes argentinos, muchos de ellos en San Juan. Glencore intentó sacar uno (un glaciar de roca rico en hielo) de la lista para poder continuar con su proyecto de cobre El Pachón.

Los terremotos son otra amenaza importante: un gran terremoto puede dañar una mina y liberar sustancias químicas en los sistemas fluviales.

Los líderes de un pequeño grupo antiminero de Jachal, condado de San Juan cerca de Calingasta, ya estaban advirtiendo a la gente que no dieran su bendición a Los Azules. En reuniones comunitarias organizadas por McEwen Copper, resaltaron los impactos negativos de la cercana mina de oro Veladero, que sufrió tres fugas de cianuro entre 2015 y 2017, lo que llevó a un juez federal a recomendar su cierre. Luego de realizar mejoras, hoy Veladero opera con normalidad.

«Fuimos a Calingasta con nuestra propia verdad, para decirles que por el gran tamaño de las minas es imposible que no contaminen», dijo Faustino Esquivel, uno de los líderes de la organización no gubernamental Don’t Toca a Jáchal. .

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Bill Shaver, director de operaciones de la empresa matriz de McEwen Copper, dijo que había escuchado argumentos similares antes durante una carrera de 50 años. Su estrategia es traer especialistas externos que se sientan cómodos con el proyecto, dicen profesores de la universidad provincial, y hacer que se reúnan con los lugareños para abordar sus inquietudes.

«Hay que trabajar con las comunidades», dijo Shaver. «De lo contrario, estas ONG pueden entrar y entrar en un juego de simulación que dura años».

San Juan -que tiene el poder de emitir permisos ambientales para la construcción de minas, en lugar de las autoridades federales- quiere las ganancias inesperadas en inversiones, empleos e ingresos fiscales que el cobre puede generar. Sin embargo, los funcionarios son muy conscientes de que deben actuar con cautela cuando se trata de consideraciones sociales y medioambientales.

«La minería en San Juan es política de Estado», dijo en entrevista el gobernador Marcelo Orrego. «Pero también sabemos que no podemos equivocarnos en cuestiones medioambientales».

También existen riesgos a nivel nacional: las exenciones fiscales RIGI propuestas por Milei para los mineros -parte de su impulso más amplio de desregulación- se producen después de que un acuerdo similar recientemente provocara protestas y el colapso de una enorme mina de cobre en Panamá.

Por ahora, McEwen, como la mayoría de los inversores ricos, está jugando a la política.

«Argentina fue un caso de ‘buen depósito pero mal país'», afirmó. «Milei es el Príncipe Azul que le dio el beso del despertar.»

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