Los científicos descubren una atmósfera en un exoplaneta rocoso distante

Los investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb han logrado un avance significativo al descubrir potencialmente una atmósfera en 55 Cancri e, un exoplaneta rocoso a 41 años luz de la Tierra.

Este hallazgo, considerado la mejor evidencia hasta el momento de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso fuera de nuestro sistema solar, podría profundizar nuestra comprensión de la ciencia planetaria.

Los resultados de este estudio fueron publicados recientemente en la revista Nature.

55 Cancri e, que tiene casi el doble del tamaño de la Tierra pero con una densidad ligeramente mayor, orbita alrededor de una estrella similar al Sol en la constelación de Cáncer.

Es parte de un sistema planetario que incluye otros cuatro planetas. Este planeta es del tipo conocido como súper Tierra, lo que significa que es más grande que la Tierra pero más pequeño que los gigantes de hielo como Neptuno.

Brice-Olivier Demory, de la Universidad de Berna, junto con un equipo internacional de investigadores, ha estudiado exhaustivamente este planeta.

Las nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) han revelado detalles sorprendentes sobre 55 Cancri e, lo que sugiere que puede tener atmósfera a pesar de sus duras condiciones.

Tradicionalmente, se cree que la superficie de 55 Cancri e es un ambiente extremo con temperaturas lo suficientemente altas como para soportar un mar de magma.

Orbita muy cerca de su estrella, completando una órbita en sólo 18 horas, lo que probablemente significa que está bloqueado por mareas, mostrando siempre la misma cara a su estrella.

Estos factores han hecho que los científicos se muestren escépticos sobre la presencia de una atmósfera tradicional porque el intenso calor y la radiación de la estrella cercana normalmente la eliminan.

Sin embargo, datos recientes de JWST han cuestionado estas suposiciones. El telescopio midió la luz infrarroja emitida por el planeta, lo que proporciona pistas sobre su temperatura. Los hallazgos mostraron que el lado diurno del planeta, el lado que mira a la estrella, tiene una temperatura de alrededor de 1.500 grados centígrados, más fría de lo que se esperaría si el planeta no tuviera atmósfera.

Esta temperatura más baja sugiere que puede haber una atmósfera, muy probablemente una «atmósfera secundaria» creada por la actividad volcánica y los gases liberados de la superficie fundida del planeta.

Una atmósfera así, rica en volátiles como dióxido de carbono o monóxido de carbono, puede ayudar a transferir calor del lado diurno al lado oscuro del planeta, lo que explica las lecturas de temperatura inesperada.

Renyu Hu, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que dirigió el equipo de investigación, explica que esta atmósfera puede desempeñar un papel crucial en el enfriamiento del planeta al absorber y redistribuir la energía térmica. Sin él, la superficie del planeta probablemente sería mucho más cálida.

Aunque 55 Cancri e está lejos de ser habitable según los estándares que conocemos, el estudio de su atmósfera y su dinámica ambiental puede proporcionar información valiosa sobre los procesos que pueden afectar a los planetas rocosos más cercanos a su hogar, incluidos la Tierra primitiva, Venus y Marte, que son Se cree que alguna vez tuvo océanos de magma.

Esta investigación no sólo demuestra las capacidades del Telescopio Espacial James Webb para estudiar planetas distantes, sino que también abre nuevas vías para comprender cómo pueden existir las atmósferas y afectar las condiciones de los planetas rocosos fuera del sistema solar.