Datos clave sobre el estado de los puentes estadounidenses y su papel en la economía

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El rápido colapso de un puente de Baltimore que fue impactado por un gran carguero puso de relieve la importancia que desempeñan los puentes en la vida cotidiana de muchos estadounidenses.

Se presumen muertos seis trabajadores de la construcción que se encontraban en el puente. Los conductores de los más de 30.000 vehículos que cruzan el puente cada día deben encontrar una nueva ruta alrededor o sobre el río Patapsco. Y los envíos en el puerto de Baltimore se cerrarán por un tiempo, lo que obligará a muchas empresas a buscar formas alternativas de introducir y sacar sus productos de Estados Unidos.

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Aunque el puente de la Interestatal 895 en Baltimore estaba en condiciones satisfactorias antes del accidente marítimo, miles de otros puentes están en mal estado en todo Estados Unidos debido al envejecimiento de pilares, vigas y componentes estructurales clave.

A continuación se presentan algunas conclusiones de un análisis de Associated Press de los más de 621.000 puentes de carretera que tienen más de 20 pies de largo y que figuran en el Inventario Nacional de Puentes del gobierno federal.

MILES de puentes POBRES

Los inspectores califican los puentes usando una escala del 0 al 9, donde 7 o más se consideran «buenos». Una calificación «mala» refleja un 4 o menos en cualquier parte de los componentes principales de un puente. Una calificación media se considera «justa».

Unos 42.400 puentes en Estados Unidos están en malas condiciones y transportan alrededor de 167 millones de vehículos al día, según el gobierno federal. Esos pobres puentes tienen una edad media de 70 años.

De esos puentes deficientes, cuatro de cada cinco tienen problemas con sus subestructuras (las patas que los sostienen) o sus superestructuras (los brazos que soportan su carga). Y más de 15.800 de los puentes pobres también figuraban en malas condiciones hace diez años, según el análisis de AP.

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Iowa tiene el mayor número de puentes pobres, seguido de Pensilvania, Illinois y Missouri.

¿POR QUÉ COLAPSAN LOS PUENTES?

Aunque inusual, el colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore no fue el primer puente que colapsó después de ser golpeado por un barco. De 1960 a 2015, se produjeron 35 derrumbes importantes de puentes en todo el mundo debido a colisiones de barcos o barcazas, con un total de 342 personas muertas, según un informe de 2018 de la Asociación Mundial de Infraestructura de Transporte Acuático. Dieciocho de esos colapsos ocurrieron en Estados Unidos.

Aunque también es raro, los puentes en mal estado pueden llegar a colapsar.

En enero de 2022, un puente sobre Fern Hollow Creek en Pittsburgh se derrumbó, provocando heridos pero no muertos a los ocupantes de varios vehículos que se encontraban sobre él. Los investigadores federales determinaron que las patas de acero del puente se habían corroído, creando agujeros visibles, pero los inspectores no pudieron evaluar la gravedad del problema y la ciudad no cumplió con las repetidas recomendaciones.

«Este puente no cayó sólo por un acto de Dios. Se derrumbó por falta de mantenimiento y reparación», dijo Michael Graham, miembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

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COSER LA ECONOMÍA

Cuando los puentes se cierran o colapsan, hay consecuencias financieras.

Trece personas murieron y 145 resultaron heridas cuando se derrumbó un puente de la Interestatal 35 sobre el río Mississippi en Minneapolis en 2007. Un análisis estatal estimó que la economía de Minnesota perdió $60 millones en 2007-2008 debido al aumento del tiempo de viaje y los costos operativos para viajeros y empresas.

Los puentes en Providence, Rhode Island y Tacoma, Washington, están actualmente cerrados por motivos de seguridad. Los negocios cercanos se vieron afectados cuando los conductores se desviaron hacia otras rutas.

Marco Pacheco, propietario de una licorería en una calle principal del barrio portugués de East Providence, dijo que los ingresos de su negocio han caído un 20% desde que se cerró el puente a finales del año pasado. Pero le preocupan aún más las consecuencias a largo plazo.

«Ese tráfico no regresa de inmediato. La gente reformó sus patrones, sus procesos de pensamiento, etc.”, dijo Pacheco.

Los dueños de negocios en Washington compartieron preocupaciones similares sobre el cierre indefinido del puente Fisherman’s War Memorial en una zona industrial cerca del puerto de Tacoma. Un puente cercano de la Interestatal 5 ofrece una buena alternativa, pero eso significa que muchos conductores pasan por una rampa de salida sin pensar en los negocios cercanos, como una tienda de motocicletas Harley-Davidson.

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«¿Existe algún peligro?» Preguntó el propietario de la tienda Harley-Davidson, Ed Wallace. «Sí, absolutamente, algo muy serio para mí como propietario de un negocio».

FINANCIACIÓN FEDERAL

Una enorme ley de infraestructura firmada por el presidente Joe Biden en 2021 destinó 40 mil millones de dólares a puentes durante cinco años, la mayor inversión dedicada a puentes en décadas. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que la ley ya financia más de 7.800 proyectos de puentes.

Pero incluso eso sólo hará mella en los aproximadamente $319 mil millones en reparaciones de puentes necesarios en todo el país, según la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y Transporte.

«La conclusión es que los puentes de Estados Unidos necesitan mucho trabajo», dijo Buttigieg a la AP después de visitar el puente cerrado de Rhode Island. Y añadió: «Cuanto antes podamos abordar esos importantes puentes, es menos probable que queden fuera de servicio repentinamente o, peor aún, que experimenten el riesgo de colapsar».

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