Médico viaja al sur de Asia en busca de lecciones duraderas de la erradicación de la viruela

La viruela fue erradicada en 1980, pero la primera vez que conocí la retorcida historia de la enfermedad fue en 1996, mientras hacía una pasantía en la Organización Mundial de la Salud. Cuando era estudiante universitario en la década de 1990, me fascinaba la enorme magnitud de lo que hacía falta para borrar por primera vez una enfermedad humana de la faz de la tierra.

A lo largo de los años, he recurrido a esa historia una y otra vez, buscando inspiración y dirección sobre cómo ser más ambicioso frente a las amenazas a la salud pública de mi tiempo.

A fines de la década de 1990, tuve la oportunidad de conocer a algunos de los profesionales de la salud y otros trabajadores de la campaña de erradicación que ayudaron a detener la enfermedad. Llegué a comprender que la historia de este notable logro fue contada a través de los ojos de hombres, en su mayoría blancos, de Estados Unidos, la entonces Unión Soviética y otras partes de Europa.

Pero sabía que había más que decir y me preocupaba que las historias de legiones de trabajadores de salud pública locales en el sur de Asia pudieran perderse para siempre. Con sus densas barriadas urbanas, escasas aldeas rurales, geopolítica complicada, gobernanza corrupta en algunos rincones y terrenos castigadores, el sur de Asia ha sido el campo de batalla más difícil de ganar para los erradicadores de la viruela.

Decidí capturar algo de esa historia. Ese trabajo se convirtió en un podcast, un documental de audio de serie limitada de ocho episodios llamado “Epidemia: Erradicación de la viruela”.

Mis reportajes de campo comenzaron en el verano de 2022, cuando viajé a India y Bangladesh, escenario de una terrible batalla en la guerra contra la enfermedad. Localicé a los trabajadores de la viruela de edad avanzada, algunos de los cuales ahora tenían entre 80 y 90 años, que habían hecho el arduo trabajo de cazar hasta el último caso de viruela en la región y vacunar a todos los que estuvieron expuestos. Muchos de los veteranos de la campaña contra la viruela habían perdido el contacto entre sí. Sus amistades se habían forjado en una época en la que las llamadas de larga distancia eran caras y los telegramas todavía se utilizaban para mensajes urgentes.

¿Cómo vencieron a la viruela? ¿Y qué nos enseñó esa victoria hoy?

También documenté las historias de personas que contrajeron la viruela y sobrevivieron. ¿Qué podemos aprender de ellos? Los supervivientes que conocí no se diferencian de mi padre, que creció en una aldea rural del sur de la India, donde su infancia estuvo marcada por unas finanzas familiares que limitaban el acceso a las oportunidades. Las historias que compartió conmigo sobre las grandes divisiones sociales y económicas en la India impulsaron mi decisión de elegir una carrera en salud pública y trabajar por la equidad. A medida que salimos de la pandemia de covid, esa conexión es una gran parte de por qué quería retroceder en el tiempo en busca de respuestas a los desafíos que enfrentamos hoy.

Optimismo injustificado

Busqué a trabajadores de salud pública indios y bangladesíes, así como a epidemiólogos de la OMS (en su mayoría de Estados Unidos y Europa) que habían diseñado y orquestado las campañas de erradicación en toda Asia. Aquellos líderes de la viruela de las décadas de 1960 y 1970 mostraron imaginación moral: mientras muchos médicos y científicos pensaban que sería imposible detener una enfermedad que había durado milenios, los defensores de la erradicación tenían una visión más amplia para el mundo: no sólo menos viruela o menos . muertes sino la eliminación completa de la enfermedad. No se limitaron a mejoras obvias o incrementales.

Bill Foege, líder de campaña en la década de 1970, dijo que, a diferencia de los formuladores de políticas actuales, pueden ser muy reacios a apoyar programas que aún no cuentan con datos que los respalden. Dijo que normalmente quieren pruebas de sostenibilidad antes de invertir en nuevos programas, pero la sostenibilidad en el mundo real a menudo sólo se vuelve clara cuando las nuevas ideas se ponen en práctica y a escala.

Los visionarios de la erradicación de la viruela diferían de estos cautelosos líderes actuales. «Tenían un ‘optimismo injustificado'», dijo Foege. Tenían fe en que podían hacer «algo que no se podía prever».

En la India, en particular, muchos líderes esperaban que su nación pudiera competir con otras superpotencias en el escenario mundial. Ese idealismo, en parte, alimentó su creencia de que se podía detener la viruela.

Durante el programa contra la viruela en el sur de Asia, Mahendra Dutta fue uno de los que más tomó riesgos, dispuesto a mirar más allá de lo pragmático y lo políticamente agradable. Era un médico y líder de salud pública que utilizó su perspicacia política para ayudar a impulsar una estrategia transformadora de vacunación contra la viruela en toda la India.

La campaña de destrucción llevaba más de diez años en marcha en la India. India había invertido tiempo y recursos (y no poca publicidad) en un enfoque de vacunación masiva. Pero el virus seguía propagándose sin control. En un momento en que los líderes de la India estaban ansiosos por proyectar la salud como una superpotencia y protectora de la imagen de la nación en el escenario mundial, Dutta fue una de las voces que proclamó a los responsables políticos de la India que la vacunación masiva no estaba funcionando.

Dutta les dijo que ha llegado el momento de que India adopte una nueva estrategia de vacunas más específica llamada «búsqueda y contención». Equipos de trabajadores de erradicación visitaron comunidades de toda la India para encontrar casos activos de viruela. Cada vez que encontraban un caso, los trabajadores de la salud aislaban a la persona infectada y luego vacunaban a todas las personas con las que esa persona pudiera haber estado en contacto.

Para allanar el camino a la nueva estrategia, Dutta pidió favores e incluso amenazó con dimitir de su puesto.

Murió en 2020, pero hablé con su hijo Yogesh Parashar, quien dijo que Dutta estaba en dos mundos: las realidades en las trincheras de la erradicación de la viruela y la burocracia de la India. “Mi padre hacía todo el trabajo sucio. También se ganó enemigos en el proceso, estoy seguro de que los hizo, pero eso es lo que hizo”, dijo Parashar.

No satisfacer las necesidades básicas

Los trabajadores de la viruela comprendieron la necesidad de generar confianza a través de asociaciones: el programa mundial de erradicación de la viruela de la OMS vinculó a sus epidemiólogos con trabajadores de salud comunitarios en la India y Bangladesh, que incluían legos capacitados y estudiantes de medicina entusiastas e idealistas. Esos trabajadores locales de erradicación de la viruela eran mensajeros confiables del programa de salud pública. Utilizaron la multitud de culturas y tradiciones de la región para allanar el camino para que la gente aceptara la campaña contra la viruela y superara las dudas sobre la vacuna. Si bien alentaron la aceptación de la vacuna, adoptaron prácticas culturales: usar canciones populares para difundir mensajes de salud pública, por ejemplo, y honrar la forma en que los lugareños usaban las hojas del árbol de neem para advertir a otros que se mantuvieran alejados de la casa de alguien infectado con viruela.

La erradicación de la viruela en el sur de Asia se desarrolló en un contexto de desastres naturales, guerra civil, violencia sectaria y hambruna, crisis que crearon muchas necesidades urgentes. En muchos, muchos aspectos, el programa fue un éxito. De hecho, se detuvo la viruela. Sin embargo, en el intenso esfuerzo por acabar con el virus, la salud pública en general a menudo no ha logrado satisfacer las necesidades básicas de las personas, como vivienda o alimentación.

Los trabajadores de la viruela que entrevisté dijeron que a veces se enfrentaban a lugareños que les dejaban claro que tenían preocupaciones que, incluso en medio de una epidemia devastadora, consideraban más inmediatas e importantes que la viruela.

El trabajador de erradicación Shahidul Haq Khan, a quien los oyentes del podcast conocen en el episodio 4, escuchó ese sentimiento mientras viajaba de comunidad en comunidad en el sur de Bangladesh. La gente le preguntaba: «No hay arroz en el estómago de la gente, entonces, ¿qué hará una vacuna?». él dijo.

Pero la misión de erradicación en gran medida no incluía satisfacer las necesidades inmediatas, por lo que a menudo los trabajadores de la salud estaban atados de manos.

Cuando la salud pública no aborda las preocupaciones inmediatas de una comunidad, ésta puede sentirse ignorada, y es un error que daña la reputación de la salud pública y su eficacia futura. Cuando los representantes de salud pública regresan a una comunidad años o décadas después, el recuerdo de la falta de atención puede hacer que sea mucho más difícil obtener la cooperación necesaria para responder a las crisis de salud pública que se avecinan.

Rahima Banu juró por él

La erradicación de la viruela fue uno de los mayores triunfos de la humanidad, pero muchas personas (incluso el mayor ejemplo de esa victoria) no compartieron esa victoria. Esa comprensión me impactó mucho cuando conocí a Rahima Banu. Cuando era pequeña, fue la última persona en el mundo que contrajo un caso natural de viruela variola mayor. Cuando era niña, ella y su familia tuvieron, durante un tiempo, un acceso sin precedentes a la atención y atención de los trabajadores de salud pública que los instan a contener la viruela.

Pero esa atención no estabilizó a la familia a largo plazo ni la sacó de la pobreza.

Banu se convirtió en un símbolo del esfuerzo de exterminio, pero no compartió el prestigio ni las recompensas que siguieron. Casi 50 años después, Banu, su esposo, sus tres hijas y un hijo comparten una casa de una sola habitación hecha de bambú y metal corrugado con piso de barro. Sus finanzas son precarias. La familia no puede permitirse una buena atención sanitaria ni enviar a su hija a la universidad. En los últimos años, cuando Banu tuvo problemas de salud o de visión, no había trabajadores de salud pública disponibles para ayudar.

“No puedo hacer una aguja porque no puedo ver con claridad. No puedo examinar los piojos en la cabeza de mi hijo. No puedo leer bien el Corán debido a mi visión», dijo Banu en bengalí, hablando a través de un traductor. «Nadie quiere saber cómo estoy viviendo mi vida con mi marido y mis hijos, si estoy en buenas condiciones o no, si estoy asentada en mi vida o no».

Oportunidades perdidas