¿Puede un simple examen ocular detectar la demencia 12 años antes?

Los humanos somos criaturas visuales. Más del 50% de la corteza, la superficie del cerebro, se utiliza para procesar información visual. Tiene sentido, entonces, que cuando algo anda mal en el cerebro, también afecte la visión. Esa es exactamente la idea detrás de un nuevo estudio. En el estudio, los investigadores demostraron que la pérdida de sensibilidad visual puede predecir la demencia 12 años antes de que se diagnostique mediante métodos convencionales.

La demencia es una enfermedad devastadora que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se caracteriza por una disminución de la función cognitiva más allá de lo que podría esperarse del envejecimiento normal. Implica una pérdida de memoria, lenguaje, resolución de problemas y otras capacidades de pensamiento lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria. Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 55 millones de personas en todo el mundo padecen demencia, con casi 10 millones de casos nuevos cada año.

Diagnosticar la demencia no es una tarea sencilla. El diagnóstico suele implicar un proceso largo y complejo que requiere una combinación de evaluación del historial médico, exámenes físicos y pruebas neuropsicológicas. Básicamente, los médicos evalúan factores como la memoria, el lenguaje, la resolución de problemas y otras habilidades de pensamiento. Sin embargo, dado que los síntomas de la demencia pueden superponerse a los de otras afecciones (como la depresión o las deficiencias de vitaminas), no es fácil distinguir la demencia. También se emplean tecnologías de imágenes avanzadas, como MRI y PET, para ayudar a descartar otras causas de deterioro cognitivo, pero estos métodos son costosos. Por todos estos motivos, la demencia no es fácil de diagnosticar.

Fue por eso que Eef Hogervorst, profesor de Psicología Biológica de la Universidad de Loughborough en Reino Unido, empezó a mirar los ojos como una herramienta de diagnóstico. La hipótesis era que las personas que padecían demencia en etapas tempranas también tendrían algún signo de degradación visual. Entonces, crearon un experimento para probar esto.

Mirando la demencia

El texto recientemente desarrollado es notablemente simple.

«Al comienzo del estudio, pedimos a los participantes que realizaran una prueba de sensibilidad visual. Para la prueba, tuvieron que presionar un botón tan pronto como vieron que se formaba un triángulo en un campo de puntos en movimiento. Las personas que desarrollaron demencia tardaron mucho más en ver este triángulo en la pantalla que las personas sin demencia», escribe Hogervorst en un artículo en The Conversation.

Cuando compararon este enfoque con pruebas de memoria estándar y otros procedimientos, pudieron detectar la demencia 12 años, en promedio, antes del diagnóstico «oficial». El estudio se llevó a cabo en 8623 personas del Estudio de Cohorte de Población Prospectiva EPIC-Norfolk, un estudio prospectivo destinado a recopilar información sobre estilo de vida y nutrición de un gran número de personas, repetida en el tiempo.

Este hallazgo es alentador, pero no del todo sorprendente. Estudios anteriores han sugerido que las pruebas oculares se pueden utilizar para diagnosticar el Alzheimer. El Alzheimer es la forma más común de demencia. Los problemas visuales también se han relacionado con las placas amiloides, uno de los primeros síntomas (o posiblemente incluso la causa) de algunas formas de demencia. Los investigadores también saben que las personas con demencia pueden tener más problemas para procesar información sobre objetos 3D y se distraen más fácilmente con estímulos visuales. Todo esto apunta a un vínculo entre la demencia y la agudeza visual. Pero sólo ahora los investigadores han encontrado una manera de explotarlo.

¿Los ojos también pueden combatir la demencia?

Esto también parece insinuar que los ojos también pueden ayudarnos a combatir la demencia. Actualmente no tenemos una forma infalible de detener la demencia, pero sí tenemos algunos consejos sobre algunas cosas que funcionan.

Tener un período educativo más largo parece ayudar, al igual que mantenerse mentalmente activo en el trabajo y en la vida diaria. Incluso las conexiones sociales se han relacionado con una progresión más lenta de la demencia. Pero si la demencia y los ojos están tan estrechamente relacionados, ¿el cuidado de los ojos no puede combatir también la demencia?

«Las investigaciones anteriores sobre el tema son contradictorias, pero algunos estudios han encontrado que el movimiento ocular puede mejorar la memoria. Quizás esto explique por qué descubrimos que las personas que ven más televisión y leen más tienen mejor memoria y menor riesgo de demencia que aquellos que no lo hacen. » escriben los investigadores.

«En otros estudios, se ha descubierto que los movimientos oculares rápidos de izquierda a derecha y de derecha a izquierda (dos movimientos oculares por segundo) mejoran la memoria autobiográfica (la historia de vida suya). Sin embargo, algunos estudios sugieren que este efecto beneficioso del movimiento ocular sólo beneficia a las personas diestras. No estamos seguros de por qué es así”.

Todo esto es muy emocionante, pero por ahora la investigación sobre los movimientos oculares intencionales contra la demencia apenas está comenzando. Es posible que pronto seamos capaces de detectar la demencia y posiblemente incluso controlarla centrándonos en los ojos, pero aún queda algo de ciencia por hacer antes de que podamos lograrlo.

El estudio fue publicado en Informes Científicos.